美國(guó)太平洋時(shí)間8月3日，太空探索初創(chuàng)公司Moon Express（月球快遞）宣布，其正式獲得了美國(guó)聯(lián)邦航空管理局(Federal Aviation Administration, 簡(jiǎn)稱FAA)的登月許可，這是歷史上第一個(gè)私人企業(yè)獲允向月球表面發(fā)射登月飛行器。

那么我們不禁好奇，這是一家什么公司？它能夠做什么？真的能帶我們見嫦娥姐姐嗎？

Moon Express什么來(lái)頭？

Moon Express 是一個(gè)小型初創(chuàng)公司，成立之初的目的是為了贏得谷歌Lunar X Prize比賽，短期商業(yè)計(jì)劃是提供月球機(jī)器運(yùn)輸和數(shù)據(jù)服務(wù)，長(zhǎng)期目標(biāo)是開采月球礦藏資源。

Moon Express在2010年8月由 Naveen Jain、Barney Pell 和 Robert D. Richards共同成立，現(xiàn)在總部位于弗羅里達(dá)州卡納維拉爾角。雖說(shuō)是初創(chuàng)公司，但其三位創(chuàng)始人的年紀(jì)都不小，Jain 56歲，Pell 48歲，Richards也至少有45歲，但是他們都擁有杰出的教育背景和令人矚目的創(chuàng)業(yè)經(jīng)歷。其中的Robert D. Richards曾在2014年前往中國(guó)參加騰訊WE大會(huì)，而后者位列于Moon Express的C輪融資3個(gè)投資方之一。此輪融資總金額達(dá)1650萬(wàn)美元，騰訊在其中投入多少，目前并不清楚。

Naveen Jain是一名印度裔美國(guó)人，之前是InfoSpace網(wǎng)站的創(chuàng)立者，這個(gè)網(wǎng)站曾一度發(fā)展成為美國(guó)北部最大的互聯(lián)網(wǎng)公司，但隨即在2000年互聯(lián)網(wǎng)泡沫破滅時(shí)失去了立足之地。Barney Pell 是前NASA計(jì)算機(jī)科學(xué)家，奇點(diǎn)大學(xué)的聯(lián)合創(chuàng)始人，曾經(jīng)創(chuàng)立過(guò)一個(gè)叫做Powerset的搜索引擎公司，該公司后來(lái)在2008年被微軟以1億美元收購(gòu)，變成了如今的Bing搜索引擎。而Robert D. Richards教授是一位太空企業(yè)家，在1987年在法國(guó)成立了一個(gè)叫做“國(guó)際太空大學(xué)”，早年成立過(guò)Odyssey Moon公司，該公司曾是谷歌Lunar X Prize第一位正式的角逐者。

從左至右：Naveen Jain、Barney Pell 和 Robert D. Richards

登月器MX-1

Moon Express此次的登月器名叫MX-1，這個(gè)圓形的登月器能夠在月球表面進(jìn)行“跳躍”，這非常與眾不同。

對(duì)于大部分參賽者來(lái)說(shuō)，想到的直接解決方法是將一輛月球車送到月球表面，然后讓車行駛比賽要求的距離，躲避一路上碰到的石頭和其他物體。但是MX-1不一樣，它的解決方案是在月球軟著陸之后，用攝像頭觀察周圍環(huán)境，然后再次起飛，由此落到距離第一個(gè)地點(diǎn)至少 500 米的地方，從而完成挑戰(zhàn)。

MX-1在月球表面推進(jìn)的概念動(dòng)畫

所以，MX-1 基本上就是一個(gè)飛行的燃料箱，其結(jié)構(gòu)就是箱體加上必要的推進(jìn)器、太陽(yáng)能電池、攝像頭和其他附加設(shè)備。另外，MX-1不僅能作為登月平臺(tái)，還可以演變成衛(wèi)星平臺(tái)，稍加改裝就能變成太空垃圾的清理衛(wèi)星，因此是一個(gè)通用的探測(cè)器平臺(tái)。

MX-1通過(guò)創(chuàng)業(yè)公司Rocket Lab制造的試驗(yàn)性Electron火箭發(fā)射進(jìn)入軌道，然后獨(dú)自飛行大約24萬(wàn)英里抵達(dá)月球，圍繞月球飛行幾圈后才會(huì)著陸。

另外，對(duì)于此次的登月行動(dòng)，除了Moon Express等一批公司本身的努力，還有另外兩股極其重要的推動(dòng)力量：谷歌Lunar X Prize登月競(jìng)賽和NASA的Lunar CATALYST項(xiàng)目。

谷歌Lunar X Prize登月競(jìng)賽

谷歌這個(gè)前所未有的Lunar X Prize登月競(jìng)賽，始于2007年 ，旨在鼓勵(lì)全球私人企業(yè)和工程師開發(fā)低成本的太空探索方式。如果要贏得比賽，由私人資助的團(tuán)隊(duì)（所有團(tuán)隊(duì)必須證明其登月任務(wù)的費(fèi)用的90%由私人來(lái)源資助。）必須將機(jī)器人送上月球表面，至少行走500米，并向地球發(fā)回高清照片和視頻。

首位完成這個(gè)任務(wù)的隊(duì)伍將會(huì)獲得2千萬(wàn)美元，第二名隊(duì)伍獲得500萬(wàn)美元。而且他們都可憑借更多的技術(shù)和科學(xué)成就來(lái)贏取額外獎(jiǎng)金，例如在月球表面停留一晚或如果到當(dāng)年達(dá)阿波羅號(hào)著陸地點(diǎn)。

從2007年開始，有超過(guò)30個(gè)隊(duì)伍應(yīng)征參加，現(xiàn)在還剩16個(gè)隊(duì)伍。起初，這個(gè)競(jìng)賽結(jié)束日期計(jì)劃是2012年，但之后一再延長(zhǎng)，現(xiàn)在剩下的16支隊(duì)伍的任務(wù)截至日期是2017年12月31日。

Lunar CATALYST項(xiàng)目

Lunar CATALYST全稱是“月球物資運(yùn)輸與軟著陸”項(xiàng)目（ Lunar Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown），而CATALYST恰好是英文單詞“催化劑”的意思。這個(gè)項(xiàng)目由NASA發(fā)起，旨在鼓勵(lì)私人公司太空進(jìn)行太空商業(yè)探索，眾所周知的SpaceX也在這個(gè)龐大的項(xiàng)目之列。

看到這里，就可以發(fā)現(xiàn)它和谷歌Lunar X Prize不謀而合，只不過(guò)其包括了超出月球之外的更廣闊的范圍。

而Lunar X Prize與Lunar CATALYST有什么關(guān)系呢？

二者的聯(lián)系點(diǎn)就是“太空行動(dòng)協(xié)議”（ Space Act Agreement，簡(jiǎn)稱SAA）。谷歌Lunar X Prize其中有一項(xiàng)規(guī)定就是：在2016年12月31日前，參賽的隊(duì)伍必須要拿到NASA的SAA合同，并提交給主辦方確認(rèn)。所以說(shuō)，拿到SAA才有資格繼續(xù)參加比賽。

SAA 是一種關(guān)于航天合同授予方式的法律協(xié)議，美國(guó)政府將太空領(lǐng)域的任務(wù)交到私人企業(yè)里面，就必須要簽訂SAA。目前，在Lunar CATALYST框架下，美國(guó)政府已經(jīng)與3家公司簽訂了這個(gè)協(xié)議，分別是Astrobotic Technology、Masten Space Systems 和Moon Express。其中的Moon Express就是在2015年底拿到的。

SAA協(xié)議有一個(gè)特點(diǎn)，那就是NASA與協(xié)議簽訂方的私人企業(yè)不能有資金交易，但NASA可以提供技術(shù)幫助，或者向其出租一些實(shí)驗(yàn)設(shè)備。

預(yù)計(jì)到今年年底，剩下的16支隊(duì)伍里將會(huì)有一大批因?yàn)槲吹玫絊AA而失去繼續(xù)比賽的資格。

Moon Express：星辰大海的商業(yè)帝國(guó)

如果Moon Express 率先在月球成功登錄，完成指定任務(wù)，那么就能獲得2千萬(wàn)美元的獎(jiǎng)金。但是在獎(jiǎng)金之外，Moon Express期望的更多。其聯(lián)合創(chuàng)始人及主席 Naveen Jain 說(shuō)：“我們選擇月球并不是因?yàn)樗菀祝且驗(yàn)樗且粯逗蒙?/span>。我們?cè)诘厍蛏掀疵鼱?zhēng)奪的資源，無(wú)論是土地、新鮮的水還是能源，這些在太空里都無(wú)比豐富?！?/p>

Jain曾經(jīng)對(duì)《華盛頓郵報(bào)》說(shuō)道：“水就是太陽(yáng)系的石油”。月球表面的冰層可以被用來(lái)生產(chǎn)火箭燃料，這不僅可以提供將礦藏運(yùn)回地球的燃料，也可以將月球作為一個(gè)新的發(fā)射基地，踏上小行星帶、火星甚至更遠(yuǎn)的太空商業(yè)旅程。

Moon Express團(tuán)隊(duì)時(shí)常將MX-1比作iPhone, 表明MX-1里蘊(yùn)含著無(wú)法想象的巨大機(jī)遇，這就像當(dāng)年蘋果做出 iPhone時(shí)，它也沒有預(yù)見到APP市場(chǎng)的大爆發(fā)。

但距離Moon Express真正登月那一天還有很長(zhǎng)一段時(shí)間，計(jì)劃的時(shí)間是在明年。目前，它仍然需要裝配和測(cè)試自己的登月器，并且支持它從地球發(fā)射的火箭創(chuàng)業(yè)公司Rocket Lab，目前還沒有成功發(fā)射過(guò)Electron火箭。而且，Moon Express的競(jìng)爭(zhēng)者也在加緊進(jìn)程。

艱難的行政審批之路

之前踏足過(guò)月球的都是政府級(jí)的力量：美國(guó)、蘇聯(lián)和最近的中國(guó)。私人公司踏入這一領(lǐng)域， 是歷史上前所未有的。所以這個(gè)登月審批的過(guò)程也十分復(fù)雜，因?yàn)槭澜绶秶鷥?nèi)還沒有這種案例，美國(guó)國(guó)內(nèi)也沒有一個(gè)可用的規(guī)章制度，來(lái)管理私人航天公司向地球軌道以外發(fā)射飛行器。而且，更為棘手的是，49年前簽訂的《外層空間條約》（Outer Space Treaty）要求美國(guó)必須管理好私人公司向其他行星體執(zhí)行飛行任務(wù)，但是具體如何確保私人公司不會(huì)違反行星保護(hù)規(guī)定，并沒有讓人信服的方案。

另外，人們擔(dān)心商業(yè)登月將會(huì)破壞月球表面的構(gòu)造。但是只有咖啡桌那么大的MX-1不用擔(dān)心會(huì)造成此類影響。但是，類似于阿波羅著陸點(diǎn)這樣的“古跡”需要?jiǎng)t需要受到保護(hù)，尤其是谷歌Lunar X Prize 其中有一個(gè)特別的獎(jiǎng)金規(guī)定，如果登月器可以到達(dá)阿波羅登月地點(diǎn)并將視頻傳輸回地球，會(huì)另外獲得400萬(wàn)獎(jiǎng)金。但是NASA的意愿是保護(hù)阿波羅登錄地點(diǎn)。Moon Express方面表示，自己目前還未決定要進(jìn)入阿波羅登錄地點(diǎn)，但是會(huì)尊重NASA的意愿。

對(duì)于《外層空間條約》方面，Moon Express自己十分主動(dòng)地提出了一個(gè)臨時(shí)解決方案。今年4月，Moon Express宣布已向美國(guó)聯(lián)邦航空管理局(FAA)提交了一份有效載荷評(píng)估報(bào)告，介紹了公司如何讓MX-1遵守《外層空間條約》，包括向政府提供特定“自愿披露”內(nèi)容，詳細(xì)介紹了飛行任務(wù)如何做到遵守《外層空間條約》。這給FAA后續(xù)批準(zhǔn)其登月要求起到了很大的推動(dòng)作用。

Moon Express成為首個(gè)獲得美國(guó)政府批準(zhǔn)，向地球軌道之外發(fā)射飛行器的私人公司，為未來(lái)想要執(zhí)行類似任務(wù)的公司建立先例。比如，美國(guó)太空探索技術(shù)公司SpaceX也有一個(gè)2018年登陸火星的計(jì)劃，到時(shí)該公司也需要獲得類似的政府批準(zhǔn)，而Moon Express給了SpaceX一個(gè)非常好的可資借鑒的方案。 

人類的星辰大海之路，真正拉開序幕了。

Via New York Tmes & MIT Tech Review

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