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* Velodyne CEO David Hall
雷鋒網(wǎng)新智駕按：David Hall 于 1983 年創(chuàng)立 Velodyne，當時這家公司是一家音響公司。進入新世紀后，Hall 開始在中國生產(chǎn)低音炮音響。此前在接受訪談時，Hall 表示自己是聽到美國政府要資助研究人員研發(fā)自動駕駛汽車才選擇回國。
Hall 通過數(shù)年的改進終于打造出一款 64 線旋轉激光雷達，這臺設備也成了DARPA 挑戰(zhàn)賽冠軍隊伍的最愛。此役之后，Velodyne 的命運被徹底改寫。
現(xiàn)如今，激光雷達幾乎成為汽車廠商、科技公司研發(fā)自動駕駛汽車的標配。Velodyne 表示公司預計將在“2018年到2019年某個時間點進行IPO”，但 Hall 的野心不止于此，他準備明年直接將激光雷達的年產(chǎn)量從幾萬臺提升到至少 100 萬臺。為了實現(xiàn)這一目標，他要打算怎么做才能滿足自動駕駛市場對激光雷達與日俱增的需求？
本文由雷鋒網(wǎng)新智駕編譯Forbes，原文標題為：How A 34-Year-Old Audio Equipment Company Is Leading The Self-Driving Car Revolution。
輸入密碼后，David Hall 位于海濱別墅的電子門緩緩打開。這里雖然面積巨大，但絕對不是你想象中科技新貴們居住的豪宅模樣，它只是美國灣區(qū)阿拉米達島上一座破舊的房屋，就像一座用木頭、金屬和混凝土混搭出來的實驗性建筑作品——這就是 Hall 最愛的“避難所”，他的許多杰作都在這里誕生。
不過，Hall 可不是一般的研究人員，他是揭開自動駕駛革命序幕的急先鋒。今年 66 歲的 Hall 是激光雷達公司 Velodyne 的 CEO，他的公司負責為自動駕駛汽車提供“眼睛”。
這座破舊的房屋并沒有擋住 Hall 和他的團隊創(chuàng)新的腳步，在一個只有谷倉大小的車間里，他正和自己的工程團隊打磨著自己最新的產(chǎn)品，這是一項能讓船只在巨浪滔天的海上保持平衡的技術。
Marta 是 Hall 的妻子，也是 Velodyne 的商業(yè)開發(fā)負責人，她正在別墅里專門搭建的藝術工作室里繪畫和雕刻。
這對夫婦平時開的那輛福特 F-150 皮卡停在一臺笨重的起重機附近，而起重機的主要任務就是拖拽 Hall 平時居住的船屋。進入船屋的起居室，你就能聽到運河的水流拍打著海岸，而這條沉睡的運河就是奧克蘭和阿拉米達島的天然分界線。
對 Hall 來說，這是個遠離硅谷塵囂的世外桃源?！拔沂莻€工程師?！庇卸菔狼楣?jié)的 Hall 說道?！安贿^從本質上來講，我也是個內向的書呆子?！?/p>
2006 年，Hall 為自己的發(fā)明——一臺多光束旋轉的激光雷達申請了專利，而正是這款產(chǎn)品陰差陽錯的將 Velodyne 推到了這場攪亂汽車和科技行業(yè)革命的風暴中心。
Hall 研究激光雷達也是一時興起。1983 年就成立的 Velodyne 此前是一家成功的專業(yè)音頻設備生產(chǎn)商。不過，由于 Hall 的性格是喜歡折騰，喜歡創(chuàng)新，這家公司經(jīng)常也會經(jīng)常嘗試新的東西。
Hall 無意間看到當時美國國防部資助的一項無人駕駛汽車比賽，他也就此陷了進去。通過數(shù)年的改進，Hall 終于打造出一款 64 線旋轉激光雷達，這臺設備也成了無人駕駛比賽冠軍隊伍的最愛。
卡耐基梅隆大學教授 William Whittaker 盛贊 Hall 的發(fā)明，稱這款激光雷達是革命性產(chǎn)品。
這場無人駕駛比賽也就是著名的 DARPA 挑戰(zhàn)賽。此役之后，Velodyne 的命運被徹底改寫。它從一家小型家族企業(yè)變成了炙手可熱的超級新創(chuàng)公司（34 歲的新創(chuàng)公司），Hall 手上的技術足以再造整個交通運輸和機器人行業(yè)。
比賽結束的 10 年后，Velodyne 成為車用激光雷達的頂級供應商，它的產(chǎn)品幾乎占據(jù)了全球各家科技巨頭自動駕駛測試車的車頂。
通用、福特、Uber 和百度都是 Velodyne 激光雷達產(chǎn)品的大買家，就連重型機械公司卡特彼勒也在使用 Velodyne 的激光雷達開發(fā)體型龐大的自動駕駛礦車，而谷歌在研發(fā)出自有激光雷達前也一直是 Velodyne 的客戶。
放眼整個業(yè)界，沒有公司能像 Velodyne 一樣滿足市場不斷增長的需求。
雖然滿足客戶需求的過程是一場艱苦的戰(zhàn)斗，但誰都想在這場無人駕駛淘金熱中得到像 Velodyne 這樣完美的位置。
今年，Velodyne 營收將達 2 億美元。下一步，Velodyne 的目標是沖擊 10 億美元銷售額。
去年拿到百度和福特 1.5 億美元的投資后，Velodyne 正在快速擴充產(chǎn)能。這筆錢是 Hall 拿到的第一筆外部投資。此前他唯一融到的錢是來自親朋好友籌來的 20 萬美元創(chuàng)業(yè)資金。現(xiàn)在的 Velodyne 并未公布公司估值，但福布斯認為這家公司估值已經(jīng)達到 20 億美元，成功晉身獨角獸行列。
由于 Hall 占有公司股份 50% 以上，因此他的身價也突破 10 億美元。Velodyne總裁Mike Jellen 表示公司預計將在“2018年到2019年某個時間點進行IPO”。
不過，Hall 的野心可不止于此，他準備明年直接將激光雷達的年產(chǎn)量從幾萬臺提升到至少 100 萬臺。為了實現(xiàn)這一目標，他正在加緊改造 Velodyne 的圣何塞工廠。
這座工廠自動化程度頗高，可以大幅降低激光雷達成本，讓競爭對手望塵莫及。其實這座工廠就是一座小號的特斯拉超級工廠，這里由機器來制造機器。不過，Hall 可能要搶先一步，因為特斯拉超級工廠恐怕 2019 年或 2020 年才能實現(xiàn)工廠自動化。
如果 Hall 明年真能得償所愿，Velodyne 就能走在兩項大變革的前列：學會自動駕駛的汽車和學會自動生產(chǎn)的工廠（還需要人類技術員和程序員輔助）。
“我有這樣一個目標，你的工廠能關了燈繼續(xù)生產(chǎn)嗎？我的工廠就準備實現(xiàn)這樣的目標?！盚all 說道。
*圣何塞的 Velodyne 新工廠
雖然 Hall 正在成為一顆冉冉升起的科技巨星，但他依然保持著典型的工程師性格。
與被閃光燈包圍的生活相比，他更愿意躲在實驗室里敲敲打打。褪色的藍色牛津襯衫、卡其褲和慢跑鞋才是他最舒服的裝備。當話題轉移到自己身上時，他總是簡潔的說兩句就轉移話題。但一旦談到產(chǎn)品，Hall 的眼神馬上閃著光，就像上世紀 70 年代，他為雷聲公司和哈佛醫(yī)學院打造產(chǎn)品時的神情一樣。
Hall 在康涅狄格州長大，他父親是一位核電站工程師，他祖父是一位著名的物理學家。Hall 長到十幾歲后，爺爺幫他搭建了第一個工作室。在這里，Hall 給一輛自行車裝了發(fā)動機，還造出了吵得街坊四鄰頻頻搖頭的吉他擴音器。
上世紀 70 年代初，Hall 進入克利夫蘭凱斯西儲大學學習機械工程，畢業(yè)后他來到波士頓開了一家店，專門為科技公司、醫(yī)學院和工廠制造零部件。
雖然這項工作樂趣十足且能發(fā)揮 Hall 的創(chuàng)造力，但只給別人打工的生活不是 Hall 想過的。因此他決定轉向消費級產(chǎn)品，讓人們用上自己的品牌。
“當我走在街上大聲喊出自己的品牌，如果人聽過或用過的話，我會非常開心?！盚all 回憶道。
進入 80 年代后，Hall 來到舊金山灣區(qū)，他計劃進入音響市場，當時這一市場正在冉冉升起?！叭绻惝敃r逛過音響店就會發(fā)現(xiàn)，人們對于音頻設備永不滿足，他們一直在等待新產(chǎn)品的出現(xiàn)。”Hall 說道。
在家人的支持下，他果真做出了自己的音頻專利產(chǎn)品，隨后 Hall 將公司命名為 Velodyne，致敬自己深愛的自行車運動。Velodyne 的揚聲器當時賣到 2000 到 5000 美元，但依然一路暢銷。
隨著公司業(yè)務的擴大，Hall 的兄弟 Bruce 也加入了 Velodnye。當時 Velodyne 的客戶不但有灣區(qū)的體育明星，還有英國歌星羅比·威廉姆斯。不過，隨著音頻行業(yè)競爭加劇，價格戰(zhàn)開始打響，Hall 不得不重新尋找新的突破口。
在市場上尋覓了一番后，Hall 做起了搏擊機器人，當時電視上正在熱播《機器人大擂臺》這檔節(jié)目。在 2001 年的總決賽中，Hall 的機器人屈居第二。不過，這樣的比賽并不足以挖掘 Hall 的真正實力，DARPA 挑戰(zhàn)賽的到來才是他真正崛起的時刻。
2002 年開始，Hall 嘗試了多項技術，包括攝像頭和激光，他甚至在 2004 和 2005 年親自坐進車里體驗了賽車比賽。在發(fā)現(xiàn)攝像頭的局限性后，Hall 將目光轉向了激光雷達。
借助 Hall 的激光雷達，Whittaker 的團隊成功拿下 2007 年的比賽并帶走了 200 萬美元的獎金，而當時的谷歌無人車之父 Sebastian Thrun 則拿下了比賽的第二名，他的團隊使用的也是 Velodyne 的激光雷達。
如果你熟悉自動駕駛行業(yè)，就會發(fā)現(xiàn)當下閃耀的巨星們都是 DARPA 挑戰(zhàn)賽的老兵，而他們大多數(shù)都成了 Hall 的客戶。
Velodyne 的總部設在圣何塞，不過公司的研發(fā)人員們其實都聚集在圣何塞北部 38 英里處的研發(fā)實驗室中。在這里，計算機科學、電子工程、物理和光學領域的博士們齊聚一堂，探討著如何讓激光雷達性能再更上一層樓。
Velodyne 的激光雷達擁有 360 度視野，無論白天還是黑夜，車輛都能通過它“看到”半徑 200 米內的物體。
去年，Veldonye 賣出了數(shù)千臺激光雷達，今年 Hall 準備將銷量提升到數(shù)萬臺，其中 16 線激光雷達價格為 8000 美元左右，而最貴的 64 線則售價為 8.5 萬美元。
福特自動駕駛部門負責人 Jim McBride 表示：“市場上 Velodyne 幾乎沒有競爭對手，因為沒人擁有它那樣先進的技術?！?/p>
不過，后來者并未放棄追趕，Quanergy 融到了 9000 萬美元的資金計劃用于開發(fā)固態(tài)激光雷達。新創(chuàng)公司 Luminar 則聲稱自家激光雷達的探測范圍和影像質量屬于業(yè)內最佳。
今年，Velodyne 將推出新款 Velarray 固態(tài)雷達，它的任務就是在低端市場與其他對手進行“見紅的肉搏戰(zhàn)?！碑斎唬琀all 還準備了探測距離更遠的高端激光雷達來守護自己的領先地位。
眼下，Velodyne 的領先地位依然不可撼動，因為其他廠商都沒找到量產(chǎn)的訣竅。如果技術公司不使用 Hall 的激光雷達，那么他們在市場上絕對找不到能足量供應激光雷達的第二家廠商了。簡單來說，在量產(chǎn)激光雷達這個問題上，沒有人比 Hall 更有經(jīng)驗了。
不過，在自動駕駛行業(yè)，也不是所有人都對激光雷達有信仰。硅谷“鋼鐵俠”特斯拉 CEO Elon Musk 就是其中之一，特斯拉更傾向于使用攝像頭、雷達和超聲波結合的系統(tǒng)，Musk 認為這套系統(tǒng)的感應能力已經(jīng)綽綽有余。
當然，沒有特斯拉，自動駕駛的市場還會繼續(xù)運轉，現(xiàn)在路面上奔跑的數(shù)千輛自動駕駛測試車大多數(shù)都使用 Velodyne 的產(chǎn)品。不過，這些車輛到底何時才能交付到用戶手中誰也說不清楚。
IHS Markit 認為，到 2025 年自動駕駛汽車銷量將攀升至 60 萬輛左右，隨后年均增幅至少在 43% 以上。這也就意味著，到 2035 年，路上奔馳的自動駕駛汽車將達 7600 萬輛。Velodyne 總裁 Mike Jellen說，Velodyne 的預測是，這一領域在未來幾年每年至少有 300％ 的增長。
這樣巨大的市場恐怕誰都會心動，盡管 Velodnye 目前有 530 名員工，但Hall仍然希望抓緊時間改造工廠。今年早些時候，Velodyne 的圣何塞工廠正式啟用，在生產(chǎn)線工作的工人約為 200 人。不過，18 個月后，也許他們就會被機器人替代，而機器人工廠的細節(jié)現(xiàn)在還是 Hall 心中的秘密。
“想年產(chǎn)百萬臺激光雷達，工廠不自動化生產(chǎn)是不可能的。”Hall 說道。“與營銷相比，我認為自動化工廠有趣多了?！?/p>
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