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編者按：作者Evan Ackerman為機器人領域博客Automaton的撰稿編輯，該博客曾獲得美國電氣電子工程師學會出版雜志《科技縱覽》（IEEE Spectrum）大獎。
大多數(shù)遠端臨場機器人都是基于商業(yè)用途而設計。這類機器人售價不菲，但據(jù)說用它們溝通比打電話的效果好得多，能免去商務人士親自赴現(xiàn)場出差的時間和費用，所以也算物有所值。我們之前已經(jīng)測評過一些遠端臨場機器人。以我們的親身體驗，它們的確比電話的溝通效果好，可大多數(shù)人還是難以說服自己，值得買一部這樣的機器人供私人使用。
OhmniLabs是一家和美國卡耐基梅隆大學有淵源的機器人初創(chuàng)公司，總部設在硅谷，他們希望降低操作遠端臨場機器人的難度和價格，讓大眾買得起，而且用起來更容易，愿意開始用這類機器人和家人保持聯(lián)系。（卡耐基梅隆大學計算機學院的教授Manuela Veloso擔任該公司的顧問）為了實現(xiàn)這樣的目標，OhmniLabs將本公司名為Ohmni的產品設計成盡可能獨立的遠端臨場機器人。你即使把它送給一點也不習慣和高科技打交道的人，也不要緊。因為對方只要把它從包裝箱里取出來，打開開關，就可以把它撂在一邊，讓它自己開工了。如果你想聯(lián)系遠方的家人，或是你喜歡定期聊天或者探望的年長家人，這樣的機器人可能是你理想的工具。理論上看，這是很好的創(chuàng)意，所以我們決定試用一下，看Ohmni到底怎樣。
我沒有親自來測試，而是讓OhmniLabs把機器人送到我同事的祖父Gerry那里。他年近九十，現(xiàn)在住在新澤西州的一間公寓里，有人全天看護他，一周七天都是如此。Gerry大部分時間都得坐輪椅，已經(jīng)有點輕微的老年癡呆癥狀，但他還能和別人聊天，也喜歡和家人交談。
我同事的父親住處離Gerry有點遠，開車過去要一小時。盡管如此，他每周仍然經(jīng)常開車去看望Gerry，此外每天還要打好些電話。這花了他很多時間。當然他也心甘情愿這么做。而我想了解，有了Ohmni以后，Gerry覺得和家人溝通能有多便利，不過距離可能不是主要問題。對和Gerry距離更遠的其他家人來說，Ohmni或許能給他們一個機會，他們或許能借機同Gerry更頻繁、更投入地溝通，對溝通效果更滿意。
OhmniLabs在眾籌網(wǎng)站Indiegogo做的宣傳活動很成功。以下介紹Ohmni的視頻就來自他們在Indiegogo的眾籌宣傳頁面。
Ohmni在加州制造，它身上的很多零部件都是由3D打印生成，這是為了幫助降低生產成本。這一點有點與眾不同。我們在產品原型上見過很多3D打印的零部件，那是為了幫助設計者迅速迭代，等設計最終確定下來，零部件就會主要采用注塑成型工藝加工制造。原則上說，運用3D打印的零部件生產機器人也不是問題，只要你不介意成品外形可能不如注塑成型的看起來完美，而且它能經(jīng)得起外力磨損和拉扯。
Ohmni的基本功能和其他遠端臨場機器人很像，這不算壞事。OhmniLabs的設計師希望通過Ohmni提供良好的音頻和視頻流播放效果，并為它配置了出色的攝像頭、（內置平板電腦的）顯示屏和音響系統(tǒng)。可是，你也要在遠程對話的另一端配置同樣優(yōu)質的硬件，才能充分利用Ohmni。比如你的筆記本電腦要內置網(wǎng)絡攝像頭。要是你的耳機和外接麥克風和攝像頭都不錯，那你的溝通效果應該會更好。除了機器人，溝通雙方上網(wǎng)的聯(lián)網(wǎng)狀態(tài)都要正常。Ohmni在靜止的時候表現(xiàn)穩(wěn)定，在大多數(shù)硬木地板、地毯和小墊子上面，它也能毫無問題地穩(wěn)定發(fā)揮。不過，你只能一次拽著它下一小段臺階。
這次測評是想了解，對那些不是很為高科技著迷的家人來說，作為一種個人溝通系統(tǒng)，Ohmni獨有的特色有沒有讓它顯得更有吸引力。測評并不是要告訴大家我怎么看待機器人，它的重點主要是我同事的家人使用Ohmni有什么體驗。本文將大幅引用這些試用者的話（出于保護隱私的原因，我用他們真實姓名的首字母縮寫代稱他們本人。）他們多數(shù)人都很滿意遠程臨場技術，可我懷疑他們之前是不是考慮過要用一部這類機器人。我們希望，他們的角度會幫助讀者更好地判斷，自己的家人是否可能真的使用這種機器人，并且使用體驗愉快。
在OhmniLabs把接受測評的機器人送到我們的指定地點以前，我們先給他們提供了Gerry家里Wi-Fi無線上網(wǎng)的登陸信息，這樣他們可以在打包配送前先給機器人設定好上網(wǎng)程序（假如想讓機器人事先有這種設置，用戶可以選擇像我們這樣做）。送到目的地的時候，那部機器人裝在一個大箱子里，電已經(jīng)大部分充好，Wi-Fi上網(wǎng)已經(jīng)設定好，測試者只需要拆開包裝，啟動機器人，就可以任它去了。OhmniLabs的初衷是，即便用戶幾乎不懂怎樣利用Wi-Fi上網(wǎng)，更別提怎么設置機器人，也不妨礙他們使用本公司的機器人，公司不會讓用戶為了機器人運行而費心。
我們的感受基本上也是這樣。Ohmni的運作方式不是全都一目了然的，好在包裝箱里有一張說明卡，它提供了全面的網(wǎng)上教程（包括視頻）。只要接通電源，打開開關，這部機器人就會自行聯(lián)網(wǎng)，完全可以任人差遣了。
Gerry決定給送來的機器人起名叫Abner。Abner很快就有了反對者：Gerry養(yǎng)的母狗Charlie。
Gerry的一位家人這樣描述當時的情形：
“Abner讓Charlie特別不安。我不知道OhmniLabs有沒有什么辦法能讓小狗覺得機器人更親和?？芍灰狝bner一動，Charlie就叫個不停，這真讓人心煩。我估計，不能全怪Abner，主要還是Charlie的問題?！?/p>
Charlie后來終于習慣了Abner，最近我們聽說，有人用Abner的時候，它甚至會把腦袋靠在Abner的基座上。以前只有碰到喜歡的人，它才那么做。
你只需要在谷歌的Chrome瀏覽器上打開OhmniLabs的官方網(wǎng)站，用你的Google或者Facebook賬號登陸，就可以用Ohmni了。登錄后，你能在OhmniLabs的網(wǎng)站上看到你可以操縱的所有機器人。你選好其中一部，只要那部機器人已經(jīng)開啟，可以使用，你就能通過它開始遠程通話。通話的另一方不需要做任何機器人方面的準備。Ohmni會投入工作，告訴你誰打來電話，然后接受遠程操控。
就像Gerry的很多家人說的，Ohmni的驅動界面看起來很簡單，實際上根本不需要接受任何培訓也可以操作（當然還是得有些練習）。
“在學習（使用）上，一點麻煩也沒有。我從前沒用過這樣的機器人，但我打過很多第一人稱視角的視頻游戲，所以自然而然地就理解了它是怎么運轉的。面向前方和后方的攝像頭都是我須要的。我很容易分辨它怎樣四處移動?！薄狵F
“我覺得，對任何一個85后、90后來說，從界面到導航，所有東西都相當直觀，都可以不假思索地上手。只要是過去接觸過這類界面的人，用起來都不會有任何問題。對某些像我這種年紀或者比我年長的人，需要一些時間來學習掌握?！薄狤JF
“我是Gerry的姐姐，毫無疑問，這次試用這種機器人的時候，我自然是年紀最大的用戶。因為年紀最大，我的電腦水平可能是最低。我花了些功夫注冊賬戶，可能使用電腦應用程序才是我最大的挑戰(zhàn)，注冊倒還容易。我在飯廳里，準備讓Abner直接停到餐桌另一頭，那種感覺就像來到我弟弟身邊，和他共進早餐。經(jīng)過練習，即使是驅動它和讓它停靠都容易得多了?！薄猄A
如果想允許其他用戶使用Ohmni，其實很簡單，只要給他們發(fā)一封邀請電郵即可。但發(fā)這種邀請并不代表有義務指導受邀方如何使用，而那種輔導可能對新用戶有幫助。Ohmni的基本功能是顯而易見的，但我們用戶應該會樂意接受進一步的指導，比如怎樣讓機器人適當?shù)赝７?，機器人啟動后如何讓它公布自己的一些信息。
OhmniLabs還送來了一個配套的充電基座，充電的時候，Ohmni可以直接開上那個基座。實現(xiàn)成功充電需要Ohmni能小心開動。因此OhmniLabs考慮得很周到，在充電座上貼了一個光學標簽，賦予Ohmni根據(jù)這個標簽自動開上基座的功能。只要離得夠近，Ohmni就能很好地完成站上基座充電。但要是經(jīng)過一些練習，通過人工操作讓Ohmni站上基座也不是很困難。
Ohmni呈現(xiàn)的音效和視效都能滿足你的期望，完全用得上手，在光線比較暗的時候表現(xiàn)很好。假如通話雙方的條件都符合遠端臨場技術的要求，比如光線適度，麥克風和耳機質量合格，就能大幅提升體驗。只要在不使用Ohmni的時候注意把它停放在充電座上，它的電池就會有充足的電量，OhmniLabs預計電池可續(xù)航五小時。除非機器人碰巧沒有充上電（要是充電不成功，它會發(fā)出警報），否則我們永遠不會碰到電池問題。
Ohmni面對的一大問題是，它帶給通話雙方的體驗值不值得用戶出高價購買它。我認為，（包括OhmniLabs在內），要證明Ohmni物有所值，沒有誰會試圖證明用了它是不是就像真人面對面溝通效果那么好，但用它必須比打一般的電話好得多，而且和Kubi 或者Amazon公司新智能音箱Echo Show等固定位置的視頻溝通系統(tǒng)相比，它的售價必須更便宜。那么，Gerry一家是怎么看Ohmni的？以下是他們的部分評價：
“我借助Ohmni的攝像頭和屏幕出現(xiàn)在Gerry面前，一看到我，他就集中注意力，盡情和我聊起來。這比電話的溝通豐富得多，對他來說，這也比Skype和FaceTime這類視頻對話服務容易得多，因為我能控制聊天情況。雖然不能像我真的站在面前那樣，但這比電話邁近了一大步而且節(jié)省了很多兩地往返的時間！”——JF
“通過它（Ohmni）交談的效果比打電話好，因為我可以看到他對一些事的面部反應。沒有自己真正交流的效果那么好，但那樣面對面也許還沒有什么驚喜。這和我們平時圍著桌子坐在一起聊天沒有很大區(qū)別，差別只是現(xiàn)在以屏幕為媒介，不是真人在一起聊。如果我們要邊走邊談，可能有一些我覺得自己應該能注意的問題，但只要站著不動就這么溝通，它已經(jīng)做得很棒。Gerry的行動范圍已經(jīng)不大，所以我不確定它和傳統(tǒng)的視頻聊天相比有多大進步。有一點我可以很肯定：我們本來可以在Gerry的平板電腦上設置好，利用iPad上的FaceTime或者什么別的視頻服務，也可以實現(xiàn)同樣的溝通效果，而且方便得多。值得一體的是，雖然我們以前或許能找到一種設置視頻聊天的方法，但我們沒去行動，卻裝好了Abner。這可能是因為，對我們來說，如果選擇其他方法，就得和Gerry確認太多事，沒法保證iPad一直電量充足，隨時可以準備用FaceTime，而保證Abner時刻待命相對更容易。”——KF
“我自己沒有用過它，不過在別人（和Gerry用它）通話的時候，我一直在旁邊。他確實喜歡它，他的反應和面對面交流一樣好。我覺得它很適合他。”——AH
“它（Ohmni）和電話不一樣。我喜歡這樣能親眼看到Gerry，能四處走動。我不喜歡擔心他能不能順利操作電話，有時他要想方設法把話筒湊到耳朵邊上，否則聽不清對方說什么。它還是沒有真人面對面交流那么好，沒法比。沒有和他擁抱就告別，感覺怪怪的。可我指導，他感覺孤獨，有人在Abner上出現(xiàn)的時候，他整個人看起來精神一振。雖然我們不能親自去看望，但著它讓我們能某種程度上和他親密接觸。我會一直用下去，和打電話比，我更喜歡它，只要能盡量多看看他（Gerry）就行?！薄狤HF
“Abner到Gerry家的時候，我今年夏季的探親時間就快結束了。我在佛羅里達州住了不止54年，再也適應不了北方寒冷的天氣。Abner絕對比一般的電話有意思。雖然同樣是能看到彼此，但它和真人聊天到底不同，是僅次于真正面對面聊天的好方式。我認為，能在對話的時候能看見對方讓Gerry受益匪淺。他覺得有人陪伴，而能在聊天的時候見到他微笑或者放聲大笑，我也感到很開心。我當然樂意今后繼續(xù)這樣交流。在度過冬季沒人上門的那幾個月時，它（Abner）會讓我好過（，Gerry也是）?！薄猄A
“我用Abner聯(lián)系Gerry多一些，因為他能投入互動。以前我經(jīng)常下午打電話，可能接近晚飯時間。有了Abner，我至少一天跟他聯(lián)系兩次。那是Gerry一天中最開心的時候，雖然不能跟真有人上門看望比，但它比通電話強，比其他一切聯(lián)系方式都有吸引力?！薄狤JF
我之前也提到，我曾經(jīng)用過移動的遠端臨場機器人。它們可以成為獨立的代言人，扮演遠方通話者的替身。這和不能移動的通話媒介有著天壤之別。這種感覺很難解釋，它類似于讓通話者感覺對方到了實際上并未親臨的現(xiàn)場，能創(chuàng)造一種輕松愜意的遠程互動，和過去的互動截然不同。（想了解更多，你可以讀一讀我對遠程臨場機器人平臺Double 2的測評文。）
在移動方面，我們還應該強調Abner的一項本領：它能從一個房間移到另一個房間。Gerry在家里得到了全天的看護，如果他需要，還有家人能上門看望?？珊芏嗬夏耆藳]有這么好的條件。如有必要。Abner可以用來查看老人的情況（只要他們不是待在樓上或者樓下）。不管出于什么原因，只要家人因為老人沒有接電話感到擔心，都可以讓Abner先一探究竟，這也許可以平復家人的心情，起到一些重要的安撫作用。但如果老人不想被機器人打擾，情況可能會變得有點復雜。
我們聽說，用戶對使用Ohmni的一種擔憂是，有時感覺用起來太輕易，因為無論什么時候都可以登陸網(wǎng)站啟動Ohmni，某種程度上來說它總是開著，用這種機器人的時候不需要事先和另一端的（電話）通話對象打招呼，對方可能感覺隱私被人侵犯。
“我對這個機器人有一點要主要提出來批評，那就是不論Gerry是否允許，我都能隨時和他聯(lián)系。這和一般打電話以及視頻聊天很不一樣，和親自上門探訪絕對不同。因為可能我通過Abner聯(lián)系Gerry的時候，他在做什么事，想給自己留些私人空間。當然，我不想在這種侵犯隱私的情況下和他遠程視頻，這讓我們兩人都不痛快?！薄狵F
“單單對于遠程臨場交流，我覺得有點不自在，我希望能事先確認聯(lián)系的時間是不是合適，因為如果人家不方便，就算是發(fā)短信或者打電話也可能給別人帶來麻煩。有一次我沒有先查看就登陸（啟動Abner）了，他（Gerry）不在家，那種感覺就很奇怪?！薄狤HF
其實，通過Ohmni內置的平板電腦，用戶可以在家里把它切換稱“免打擾”模式。但那不是Gerry可能做得了的事，而且那可能違背讓Ohmni便于第一時間建立聯(lián)系的初衷。
我們向OhmniLabs的創(chuàng)始人Thuc Vu提出了這個問題。他告訴我們，公司從用戶那里得到的反饋顯示，的確有人擔心隱私，特別是年長的用戶。“我們花了很多時間考慮，怎樣設計機器人能保證讓用戶溝通更有把握，”他說，“一種對策是，本地用戶可以在一些模式中切換，比如是否免干擾，是否在批準以后才能接通來電。這些不同的模式能讓本地用戶更好地掌控與別人聯(lián)系的方式。第二種對策是，我們讓機器人用很高的音量宣布誰打來電話，確保用戶清楚通話方是誰，然后啟動機器人溝通。”
OhmniLabs還提出了一個保護隱私的功能。當機器人停靠一邊，沒有發(fā)揮功用的時候，讓它面向墻壁。Vu解釋說：“沒有（機器人的）攝像頭東張西望，我們的用戶不必擔心有人通過攝像頭窺探他們?！彼€說，隨著用戶更適應這種機器人，他們對隱私的擔憂看來在減少?！八麄兞晳T了有人會造訪。在另一邊，通話的人也開始知道自己可以打進多少次。那樣一來，家人不定時出現(xiàn)就不會那么令人擔心了?！盫u這樣說。
OhmniLabs最初在眾籌網(wǎng)站Indiegogo籌資，參與眾籌的投資者預訂了Ohmni。這批預訂的產品正在發(fā)貨。據(jù)我們所知，如果你現(xiàn)在下單，預計明年1月會發(fā)貨。一部Ohmni售價為1499美元，訂購不額外收費。這個價位比Double和Beam等其他移動型遠程臨場機器人都實惠（不含充電座和iPad的Double裸機售價2500美元，Beam售價2140美元。）
不過，目前我們覺得Ohmnin的確需要在軟件方面再提升一些，原因正如一些Gerry的家人所說：
“我認為，它運行的時候，在展示溝通內容方面做得很好，可有那么幾次，它沒法開動，我們離得遠，又根本沒法幫忙解決問題。如果孫子輩的孩子不能在現(xiàn)場解決技術問題，那它就必須真正保持溝通穩(wěn)定流暢?！薄狤HF
“可能有75%的時間里，Abner都運行得完美無缺，有10%的時間，我聯(lián)不上這個機器人，我說話的時候，沒法遠程幫什么忙，因為必須得在現(xiàn)場重啟機器人。我試過遠程重啟，可我覺得，一旦和Abner斷聯(lián)，運程重啟不是每次都能解決問題。還有15%的時間出了小故障，包括視頻幀率低、聲音難以辨認等聲音和視覺效果的問題，這導致它（Abner）的溝通性能不如電話。我估計我會先用Abner聯(lián)系，發(fā)現(xiàn)它遠程質量不夠好，我又必須用電話頂替。這種情況倒不會在通話半途出現(xiàn)，因為只要Abner運行順暢了，一切都沒問題?！薄狤JF
現(xiàn)在還不清楚，Ohmni多長時間就需要追加一次大規(guī)模的保養(yǎng)工作，比如升級運行平板電腦的軟件，或者升級平板電腦自身的操作系統(tǒng)。像這樣的事對大多數(shù)用戶、哪怕是對科技略有所知的用戶都很容易。但這里又存在一個Ohmni的設計初衷問題：直接接觸它的人不需要熟悉它的技術。我不知道這方面有沒有什么得體的對策，可有一點要知道，每隔一段時間，用戶都需要讓人來查看一番，保證這個機器人的運行都符合設計要求。
這些都不是大問題，我們對OhmniLabs感到樂觀，相信隨著時間推移，這家公司會進一步提高產品質量，特別是在他們出貨增多、得到更多現(xiàn)實使用的反饋之后。實際上，OhmniLabs已經(jīng)在考慮增加一些功能，并且升級硬件。根據(jù)他們收到的反饋，用戶的一個熱門需求是在機器人的顯示屏上播放視頻或者展示相片，這樣便于在用機器人的同時也能在社交媒體上分享。也有用戶提出，能不能調整機器人的高度，以及讓攝像頭的鏡頭能拉近和拉遠。當然，他們還對機器人的手臂提了很多要求。
這次測試的結論是，在Ohmni運行良好的時候，大部分測試者都認為它無疑值得一用。假如用戶比Gerry的活動能力和自理能力都強，這種機器人的互動也許還更有價值。我們可能沒有盡最大限度地發(fā)揮Ohmni的移動本領。
遠程臨場機器人仍然是一筆不菲的投資，即使是Ohmni這樣（相對而言）不那么貴的這類機器人。它不能取代人們親自探訪，但我們的體驗顯示，它能讓相隔一段距離的對話雙方溝通得很好。你和對話方的距離越遠，Ohmni就越能體現(xiàn)它的價值。Abner就表現(xiàn)得很好。一些使用OhmniLabs產品的測試者指出，如果家人在國內比較遠的地方，或者在國外，它甚至更有價值。目前軟件的可靠性有點讓人擔心，不過這個問題可以管控。我們預計，OhmniLabs應該能在不遠的將來解決這個問題。只要克服了這個難關，我們就可以毫無疑慮地推薦Ohmni，認為它是一款實用并且有效的遠程臨場平臺，認為要和家人保持聯(lián)系，它是比打電話好得多的方式。
“Abner比電話更私密，更個性化。我認為，它把移動性、加入對話的能力以及視頻融合在一起。Abner最大的好處是，Gerry喜歡它。它一開始運轉，他就會咧開嘴大笑，說‘Abner來了！’”——EJF
VIA ieee 雷鋒網(wǎng)編譯
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