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【編者注】文章來源：Arstechnica，由新智元團隊原創(chuàng)翻譯，原作者：Ron Amadeo。文章很長，干貨很多，譯者編譯了人工智能、機器人、虛擬現(xiàn)實等前沿科技相關的部分，為了方便閱讀，雷鋒網(wǎng)將分領域依次推出。本文重點介紹Alphabet 帝國和Google在虛擬現(xiàn)實領域的布局。
又到了半年一度的時候了：我們對 Google 的發(fā)展軌跡進行了追蹤。對于正在不斷擴張疆域的Google帝國，我們概括了所有（我們知道的）處于進展中的項目，推出半年一期的系列文章。
雖然從現(xiàn)在開始，也許我們應該說是 “Alphabet帝國中所有處于進展中的項目”了。“Google”現(xiàn)在僅僅只是“Alphabet”——Google創(chuàng)始人們新成立的總公司——下屬公司之一。我們過去一直在追蹤的Google的項目，已經(jīng)落地生根成為了Alphabet下屬的許多公司。不過放心吧，一切仍然盡在我們的追蹤之中。
與往期相同，軌跡追蹤是對于過去的新聞發(fā)布、留言、以及一些猜測的一次大匯總。上一篇匯總表現(xiàn)很不錯——其中有Chromecast 2、Google On、Google Photos、YouTube Gaming、以及無數(shù)的Android功能。我們不能保證這里列出來的一切都會在2016年得到發(fā)布，但是這的確是一份對于我們所聽說的一切的進展列表。如果你2015一整年都沒有關注過新聞，那么考慮一下把本文當做你來年的“Google介紹冊”吧？
譯者注：至少有很多我們不知道的事，比如說：
“我們那時候真的不知道，Google 的抗衰老研究公司 Calico 是第一批 Alphabet 的公司，Google 也找到了 Genentech 和蘋果的董事會主席 Art Levinson 加入。現(xiàn)在看起來，Calico 似乎是 Alphabet 的起源?！?/p>
“關于Google自動駕駛部門最重要的消息來自于雅虎汽車頻道的報告，它聲稱福特與Google將公布成立合資公司，運營無人駕駛共享業(yè)務。然而福特CES新聞發(fā)布會上并沒有提到與Google的合作。是雅虎報告徹底出錯，還是這個合作并未被公布呢？”
“Business Insider 談到了 Rubin 設立的集團目標是在 2020 年制造出一個消費級的機器人。但是還有很多報道：1、集團要做一個通用的個人助理；2、集團為富士康的工廠進行自動化，并且致力于給自己建立機器人操作系統(tǒng)；3、集團正在給開源的機器人操作系統(tǒng)做出貢獻。究竟真相是什么？”
1、Alphabet 帝國
2015年我們見證了Google從一個擁有眾多子項目的單一公司轉(zhuǎn)變成了Alphabet，一個Berkshire Hathaway式“擁有眾多公司的公司”。所以Alphabet旗下具體都有什么？隨著Alphabet成立提交的8-K文件中，將“搜索、廣告、地圖、應用、YouTube、Android、以及相關技術基礎設施”標為“Google”的業(yè)務。Calico、Nest、Google Fiber、Google Ventures、Google Capital、以及Google X都被注明成為了Alphabet旗下的獨立公司。
然而，在這張列表以外還有無數(shù)的Google計劃，所以Alphabet旗下一定還有許多內(nèi)容尚未公布。我們從新聞和網(wǎng)絡上的可靠來源中編輯出了這張示意圖，在Alphabet起初給出的列表上又增添了幾家公司：
Verily是Google Life Sciences的新名字。它最近剛得到這個新名字以及一個酷炫的新網(wǎng)站。這個子公司正在致力于醫(yī)療方面的Baseline研究計劃、智能隱形眼鏡、以及能從注射入血管中的診斷用納米顆粒中讀取信息的腕表式計算機。Life Sciences不會與Alphabet旗下的另一個醫(yī)療公司Calico混淆——Calico只關心如何通過抗衰老研究來“治愈死亡”。
Sidewalk實驗室，一個想要將異想天開的想法應用到城市生活中的公司，借鑒了Google Calico的模式起步。Google告訴華爾街日報，Sidewalk實驗室是一家隸屬于Alphabet的獨立公司。
DeepMind，一家人工智能公司，據(jù)The Information報道，也是Alphabet旗下的公司。
Google X的無人車（也是機器人的一種）部門最近有人被任命為CEO。它預計將會在2016年成為Alphabet旗下的一家公司，但現(xiàn)在它仍然是Google X的一個部分。
Google Fiber不是Alphabet旗下最高一級的幾家公司之一。它是Alphabet的Access and Energy——Google 2014年建立的一個部門——下屬的子公司。Ruth Porat，Alphabet的CFO，在最近的收入報告中提到了這一點。Access and Energy也是Google OnHub路由器和Titan無人機的上級公司。
我們也把ATAP添加到了“Google”的部分中，因為鑒于DARPA前主管Regina Dugan正在掌管這個組織，它看上去應該會成為一家隸屬于Alphabet的獨立公司。目前，Google最近向Mashable確認，它仍然是Google公司中“Google先進科技和產(chǎn)品”的一部分。
Google最近宣布，它正在考慮將云業(yè)務獨立出來，成為一個由Diane Greene，VMWare的聯(lián)合創(chuàng)始人兼CEO，領導的組織。這會是Google下屬的一個新部門，還是Alphabet下屬的一個新公司？它會得到一個名字嗎？我們對此毫無了解。由明星CEO帶領、開創(chuàng)一個新的部門，絕對看上去像是Calico、Sidewalk、Replicant、和Verily起步時候的模式，但是我們尚未從官方聽說任何關于名字或是其他東西的消息。
作為Google的“夢工廠（moonshot factory）”，Google X運行的許多計劃看上去都可能在未來某一天躍升為Alphabet旗下的獨立公司。一位發(fā)言人告訴我們，這個公司負責了Wing計劃、Replicant（Google的機器人部門）、以及Google無人車，而一篇MIT科技評論上的文章指出，Loon計劃也仍在由Google X負責。Makani——Google的發(fā)電套件計劃——似乎也是Google X的一部分。
Alphabet：重塑所有品牌？
當“Alphabet”成立時，Google將許多貼著“Google”品牌的部門都獨立了出去。Google Capital、Google Fiber、以及Google X都正在用著“Google”這個商標，但卻不是新Google的部門——它們是Alphabet下屬的獨立公司。我們不確定，這次重組是不是意味著所有不再屬于Google的“Google”部門都將最終成為一個新品牌。
Alphabet旗下公司紛紛去掉了Google的名字，我們對此并無確切的答案，但看上去趨勢的確是這樣。Google Ventures在最近的12月剛剛重塑了品牌，更換成了新設計的logo“GV”以及全新網(wǎng)站“gv.com”。每一個人都仍然把GV讀作“Google Ventures”，但是事實上現(xiàn)在“GV”就是全稱了——它不是一個縮寫。Google Life Sciences也去掉了“Google”——它現(xiàn)在是Verily Life Sciences。GV仍然暗含著Google的意味，而Verily則完全將自己與創(chuàng)造它的Google分離開了。
其他部門也會跟從這種趨勢嗎？如果只有Google才被允許使用“Google”品牌，那么Alphabet的品牌命名可能就會清晰得多。這種變化也會讓Alphabet聽上去更像是一個真正的獨立實體，而不是一個“Google的詭計”——現(xiàn)在對它有許多這樣的評論。Google X可以改成“X實驗室”，就像有時候人們提到它時用的說法，但是我們對如何為其它的幾個部分重新命名沒有什么思路。在Google后面直接加上產(chǎn)品類型曾經(jīng)是那么簡單、可預測、又便于商標注冊的方法。從“Verily”的出現(xiàn)開始，所有對于預測性的猜測都失去了蹤影。
我們應該會在2月上旬Alphabet召開的收入報告上得到更多它內(nèi)部組織架構(gòu)的消息。
Google 大舉進軍虛擬現(xiàn)實。
（谷歌正向VR投入很多資源，這應該會得到比Cardboard更多的回報）
谷歌有一個超廉價的“Google Cardboard”計劃，算是一個VR平臺。只需要將你目前的智能手機放到一個有一對塑料鏡片的特殊形狀的紙板箱中，就足以讓你大概體驗到虛擬現(xiàn)實。然而，Cardboard計劃并不很“好”。在它的設計中，價格低廉高于一切，因而它的體驗低于平均標準，因而你并不會用很多時間嘗試。Oculus公司的創(chuàng)始人Palmer Luckey曾被問到，Oculus Rift是否能與廉價的“Google Cardboard”項目競爭。 Luckey回答：“是的，因為Rift其實是不錯的。這有點像在問高檔的葡萄酒如何與渾水競爭?！?/p>
然而，這種廉價沒有阻擋谷歌的投入。在2015年4月，它推出了“Works with Google Cardboard”計劃，該計劃讓第三方制造與谷歌紙板（Google Cardboard）兼容的觀看裝置，就像改版后的 View-Master一樣。在Play商店中，有針對“Cardboard”的VR部分，而且谷歌也在繼續(xù)為這個項目做開發(fā)推廣和內(nèi)容合作。
然而，“Cardboard”項目只是谷歌進軍虛擬現(xiàn)實的冰山一角。谷歌似乎在慢慢整合各個部分，以完成一個全面的端到端的解決方案，它涵蓋了硬件和軟件，但我們不能確定這將需要怎樣的形式。我們所知道的是，有大量的資源被投入到某種虛擬現(xiàn)實項目中。
第一是員工。谷歌中一些最好和最聰明的，在該公司的職位最高的人，已經(jīng)離開自己的項目并加入VR團隊。谷歌搜索的首席設計師，Jon Wiley，停止了谷歌最大產(chǎn)品的研發(fā)，加入了VR團隊。Alex Faaborg，火狐，Google Now和Android Wear的前首席設計師，也放棄了谷歌一些最大的產(chǎn)品加入了VR團隊。像這樣的高級人士不會接受新工作，而僅僅致力于紙板的研究。
華爾街日報給了我們一個窺探到他們可能會開發(fā)什么的機會。報道表示該公司正致力于“開發(fā)一個Android操作系統(tǒng)來驅(qū)動虛擬現(xiàn)實應用。”谷歌也在開發(fā)某種形式的3D音頻。最近，該公司收購了一家名為“Thrive Audio”的公司，該公司著力打造“超逼真聲場”的VR音頻。
Google 處理器：智能手機VR的推薦硬件標配
為了獲得足夠動力來運行這個神秘的VR項目，谷歌據(jù)說要深入到硬件，設計自己的系統(tǒng)級芯片（SoC）。來自The Information的報告稱，谷歌與元件供應商洽談來共同開發(fā)針對虛擬現(xiàn)實和增強現(xiàn)實的芯片設計。該報道引述消息人士的話，谷歌一直在“尋找芯片的核心，進而確保芯片供應商可以提供足夠動力?！?/p>
讓我們來猜測一下這代表著什么。今天任何智能手機系統(tǒng)芯片（SoC）將是主要面向2D應用程序和操作系統(tǒng)——像Chrome瀏覽器流暢瀏覽或快速啟動應用程序。智能手機的SoC可以為游戲做一些3D處理，但這是一個次要功能。該芯片的電力設計，熱分配設計，還有模具空間要求都優(yōu)先考慮CPU功率而非GPU功率，因為這些是你在瀏覽網(wǎng)頁和查看應用程序時需要用到的東西。
智能手機芯片也主要是針對“短脈沖（burst）”。你加載應用程序或網(wǎng)頁時，你想要一切都很快，讓計算機加載任何你需要的東西，然后進入睡眠狀態(tài)，以節(jié)省電力。如果你運行3D游戲超過幾分鐘，你的SoC很快會過熱。它將“節(jié)流”—— 或故意減慢處理速度，以防崩潰。
對于虛擬現(xiàn)實設備來說，你想對這樣的設計改變很多。從虛擬現(xiàn)實角度來看，一切都在三維空間中呈現(xiàn)，并且一切必須要為你的左右眼渲染兩次。你基本上一直在運行大型3D游戲。你想要為GPU分配更多的功率，用高端CPU的花費做出的定制芯片可以很容易地做到這一點。既然你一直在做復雜的3D處理，你還想要設計一個有熱預算（thermal budget）的芯片，以使它能夠長時間以最高速度運行。一個為“短脈沖（burst）”而設計的普通智能手機系統(tǒng)芯片不能支持這些。
VR需要特殊硬件組合，Oculus公司在公布Oculus Rift消費者版本時，概述了它需要的推薦硬件規(guī)格。該公司規(guī)定了CPU，GPU等參數(shù)。然而，Oculus公司在PC上這樣做有優(yōu)勢，因為CPU，GPU和其它部件都是單獨的部件?？蛻艋騊C OEM廠商可以通過看這個名單，很容易地組裝出相應的電腦。谷歌也需要制定出推薦的硬件規(guī)格，但因為它要做一個系統(tǒng)芯片，其中整個“電腦”是一個單一元件，所以它必須成為芯片設計商，如果它想要具體到CPU，GPU，和其它部件上的話。
在涉及到VR芯片時，我們不認為谷歌真的需要做什么具有革命性的或?qū)＠缘氖虑椤，F(xiàn)成的ARM組件能夠滿足大部分要求。虛擬現(xiàn)實設備只是有與智能手機不同的系統(tǒng)要求，而且當前的SoC廠商只制造智能手機芯片。一旦VR成為主流，我們可以想象到，高通公司將提供一系列針對虛擬現(xiàn)實的SoC，但由于谷歌想在這里做一個開拓者，它現(xiàn)在必須做出自己的芯片。
該報告還指出，谷歌希望在相機圖像處理器上做很大的改動，這有可能為增強現(xiàn)實設備提供動力。它顯然是在尋找什么東西，讓其能像“第三只眼”一樣“掃描環(huán)境，上傳圖像到谷歌云計算為基礎的系統(tǒng)中進行分析?！惫雀璧姆掌髟僮鞒龌貞ⅰ敖o你提供情景”。報道還稱，谷歌還希望“增加對更多類型傳感器的支持，包括一種可以測量距離的傳感器。”
實際上，谷歌自己似乎也在支持這一報道。公司在公開放出一個名為“多媒體芯片架構(gòu)師”的職業(yè)招聘，該職業(yè)將“主導芯片開發(fā)”，開發(fā)范圍主要在“多媒體方面，包括圖像處理，視頻處理，穩(wěn)定化等等”。招聘要求是“在SoC的圖像/視頻/播放流水線方面有相應經(jīng)驗”，而最終目標是把芯片“產(chǎn)品化”。這聽起來很像The Information謠言報道中提到的圖像處理器。
如果谷歌希望制造增強現(xiàn)實設備的話，定制的相機圖像處理器將是一個很大的幫助。增強現(xiàn)實比VR困難許多，因為它基本上結(jié)合了所有的挑戰(zhàn)和虛擬現(xiàn)實的處理能力，然后將它覆蓋到你面前的環(huán)境中。這種“覆蓋”可以放置在視頻輸入的頂部，還可以放置到透明顯示器上，但無論哪種方式，如果能做的很好，那就意味著可以用3D設備跟蹤現(xiàn)實世界，將數(shù)據(jù)輸送給 GPU，并將其與計算機產(chǎn)生的元素相結(jié)合。這要完成一次就已經(jīng)很難，但所有這一切都必須發(fā)生很多次（視頻最低要求24FPS；Oculus Rift運行在90 FPS），才能讓虛擬物體看起來像是真的存在于3D世界中。
旨在照相或偶爾拍攝視頻的智能手機圖像處理器還不能勝任這個任務。正像在我們上述VR例子一樣，這要求了將一個被設計只用于“短脈沖（burst）”的智能手機組件被調(diào)制到24/7。目前，谷歌公司正致力于Tango項目，這是一個充滿傳感器的，支持在手機屏幕上實現(xiàn)增強現(xiàn)實的平板電腦。在該裝置中，計算機視覺是由一家名為“Movidius”公司開發(fā)的協(xié)處理器完成的。谷歌VR的SoC可能需要得到Movidius公司或者其他公司的許可，才能將它整合到SoC上。
蘋果公司為iPhone和iPad制造自己的芯片已經(jīng)有一段時間，因此它硬件和軟件的協(xié)調(diào)將其放到明顯優(yōu)于Android的位置上。蘋果是第一個推出64位設備的公司，并且硬件和軟件的組合是讓蘋果在移動照相設備領域處于領先地位很長時間的一個重要組成部分。由于Android的硬件和軟件來自不同的廠商，Android上任何新硬件功能就會面臨“先有雞還是先有蛋”的問題。沒有軟件的支持是因為沒有硬件，而沒有硬件支持也是因為沒有軟件。通過設計自己的芯片，谷歌解決了VR部分的這個問題。
軟件方面的努力也很有可能是谷歌部署的一部分，但谷歌想要設計自己的SoC的行為表明了，谷歌可能在硬件設計上會有大動作。然而，我們?nèi)匀徊恢牢覀儠吹绞裁础＿@是一個獨立的頭戴式設備，是一個看起來很普通，但需要放到像Cardboard和Gear VR這樣頭戴式設備的智能機，還是一個更專業(yè)的智能機大小的設備，如Tango項目，這后來又會成為頭戴式設備項目？
紙板項目（Cardboard）感覺不想是所有問題的答案。紙板項目是一個品質(zhì)較差的虛擬現(xiàn)實體驗，并且它看起來似乎會阻擋谷歌真正的目的。谷歌甚至不會做非?；镜模瑑r格低廉的改進，如一個頭帶?，F(xiàn)在，在使用紙板五分鐘后，你就不想用它，因為你厭倦了一直將它舉在你的臉前。我們認為，它旨在將紙板項目作為VR“口味測驗”，并不會讓它演變成更正式的項目。紙板項目感覺就像一個開發(fā)工具包，或有趣的促銷品，而非其他。我們認為谷歌的真正VR設備以后會到來。
另外，Google在無人駕駛、Google Glass、無人機機器人以及超級實驗室等領域文章也會先后放出，可關注雷鋒網(wǎng)專欄更新。
有興趣的讀者可直接閱讀英文原文，長文慎入：2016 Google Tracker: Everything Google is working on for the new year
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