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| 本文作者： 井三胖 | 2015-03-04 17:47 |
近日，在剛剛開幕的MWC大會上，Google公司負責Android、Chrome、App業(yè)務(wù)的高級副總裁Sundar Pichai，在參與彭博社“Q&A with Bloomberg”的采訪時透漏了公司旗下的三項全球互聯(lián)網(wǎng)接入計劃的最新進展。
Project Loon、Project Titan、Project Blank傻傻分不清楚是不是？沒關(guān)系，雷鋒網(wǎng)為你科普這三項Google醞釀已久的黑科技。
2013年6月，Google公司在和新西蘭政府舉行的聯(lián)合發(fā)布會上，宣布了Project Loon計劃——向天空發(fā)射帶有無線網(wǎng)絡(luò)設(shè)備的氣球?qū)⑵渥鳛楦踊荆瑸槭澜缟?/3的人帶來3G速度的網(wǎng)絡(luò)接入，而且保證互聯(lián)網(wǎng)接入費用在可承受范圍內(nèi)。
回顧項目發(fā)展的時間線，Project Loon計劃其實早在2011年便已經(jīng)誕生Google科學家們的大腦中了。當年，曾經(jīng)就職于蘋果公司、Google X 職員 Rich DeVaulDeVaul提出了，Google可以通過自身強大的數(shù)據(jù)計算能力來發(fā)射并控制熱氣球，調(diào)整其飛行高度和方向，來為偏遠地區(qū)提供網(wǎng)絡(luò)接入服務(wù)。
從2011年8月開始，DeVaul便開始在加州的中央谷進行熱氣球的測試實驗：為熱氣球搭載了運行Linux系統(tǒng)的電腦和天線等設(shè)備，再將手工制作的熱氣球發(fā)射升空；自己和同事開車駛上地面道路，在熱氣球降落或飄遠失聯(lián)之前捕捉到信號。雖然期間有過不少的失敗，但DeVaul本人一直堅持Project Loon項目有著巨大潛力。
于是在2012年初，Project Loon正式成為了 Google X的一項官方計劃，項目組匯集了不少“Googler精英”，并且還和為 NASA 做氣象氣球的公司達成了合作。
2013年6月15日，Project Loon項目的30個氣球在新西蘭的南島發(fā)射升空，有50名來自當?shù)氐木用駞⑴c了網(wǎng)絡(luò)的測試工作。
官方數(shù)據(jù)表示，這些熱氣球有12米高，完整撐開后直徑達15米，可飄浮到20km以上的高空停留；白天采用太陽能供電，晚上則靠電池續(xù)航；信號從氣球傳輸至地面天線，再經(jīng)由地面天線傳輸至無線設(shè)備上。研發(fā)人員表示，氣球所用的材質(zhì)非常輕薄，厚度僅3密耳，并且利用超壓密封技術(shù)保證氣球在上升過程中不破損，這樣就比普通氣球在高空中待的時間更長?！?/p>
仍有不少專業(yè)人士卻對第一次試運行的該項目表示了懷疑：不穩(wěn)定的熱氣球極易受到天氣、風向等影響，不斷流動的網(wǎng)狀網(wǎng)絡(luò)如何才能提供穩(wěn)定的互聯(lián)網(wǎng)覆蓋？
全球知名的氣球駕駛者，來自瑞典的航空工程師Per Lindstrand表示，“我尤其質(zhì)疑Google對氣球的描述——熱氣球材料足夠耐用，可在空中飄浮100天，幾乎是世界最先進的NASA熱氣球耐用度的2倍。即便這樣，NASA氣球飄浮3周都很罕見。從科學的角度來看，該計劃就是紙上談兵，絕對不可能實現(xiàn)?！?/p>
為此，Project Loon項目組的成員隨后便對看上去“天方夜譚”的該技術(shù)進行了科學解釋，“這些‘聰明的熱氣球’之間將會通過編程系統(tǒng)來保持彼此的間隔，可以自動調(diào)整自己以保持良好的“隊形”，從而做到向地面接收器提供穩(wěn)定了、連續(xù)的連接?！?/p>
以下便是Google官方提供的視頻，用于演示熱氣球群是如何在環(huán)境變化下，做出集體行動的調(diào)整，來避免網(wǎng)絡(luò)覆蓋盲區(qū)。
2014年11月21日，Google公司又一次公布了Project Loon項目的最新進展。這次Google是與澳洲最大的電訊公司澳電訊攜手開展了熱氣球網(wǎng)絡(luò)的測試工作。與去年的數(shù)據(jù)相比較，Project Loon項目中使用的熱氣球能夠在空中停留的天數(shù)是去年的十倍。大多數(shù)的氣球在平流層能夠停留超過100天，其中一些甚至能停留超過130天。此外，這些氣球在空中的總計漂浮里程已高達300萬千米。
團隊表示，熱氣球的行駛和操控系統(tǒng)得到了顯著的優(yōu)化，熱氣球能夠更近、更精確的接近目標位置。具體來說，通過預(yù)測和導(dǎo)航平流層的風向，對于一個需要上升到距地面9000千米的熱氣球而言，到達目標位置的誤差已經(jīng)被控制在1.5千米以內(nèi)?，F(xiàn)在僅僅只需5分鐘就能將一個熱氣球準備妥善等待發(fā)射，團隊現(xiàn)在能夠做到一天發(fā)射20個熱氣球。
如果說熱氣球能否順利上天是Project Loon面臨的第一個問題的話，那么人如何讓“易破損、易受到摧殘”的熱氣球盡可能的在天空保持更長的漂浮時間無疑是第二項困難。例如說肉眼難以察覺的、直徑2毫米的小洞，由于漏氣問題，對熱氣球使用時間的影響都是巨大的——將會減少氣球數(shù)周的壽命。
為此，Project Loon項目的主要負責人Mahesh Krishnaswamy表示，團隊運用了避孕套生產(chǎn)工藝中的液體和靜電測試，來解決氣球漏氣問題。他們選擇采用了全新的材質(zhì)和結(jié)構(gòu)，極有效的增長了熱氣球的壽命。
在去年底，Google表示，Project Loon項目最早將會在2016年開售4G LTE接入服務(wù)，潛在客戶為大洋洲、南美以及南非偏遠地區(qū)的當?shù)鼐用瘛?/p>
而此次MEC大會上Pichai本人透漏的消息說，始于4年前的實驗想法如今已經(jīng)取得了巨大進展，熱氣球的漂浮時間從最開始的寥寥數(shù)天提高到現(xiàn)在的將近六個月之久，比原先制定的3個月的商用目標的多出了整整一倍。其中漂浮時間最長的一個氣球在平流層遨游了187天，整整環(huán)繞地球跑了9圈，橫跨四大洲的10多個國家。
3月3日，就在Pichai本人熱氣球項目進展的1天后，扎克伯格在自己MWC大會的演講中（主題為幫助偏遠國家和地區(qū)實現(xiàn)互聯(lián)網(wǎng)接入的重要性），公開表示了Facebook非常樂意與Google進行Project Loon項目的合作。
2014年4月，Google公司收購了無人機制造商Titan Aerospace（收購金額未曾透漏）。
需要說明的事實是，其實數(shù)月前Facebook就已經(jīng)以6000萬美元高價向這家公司拋去了橄欖枝，并且兩家公司“眉來眼去”的收購洽談持續(xù)了好幾周。這也讓不少硅谷風投人士覺得，出手闊綽的臉書這次顯然是勢在必得，并且也希望借著無人機技術(shù)來對抗Google的熱氣球計劃。
Google半路殺入，向“無人機小鮮肉”Titan公司頻頻示好，表示無論 Facebook 出價多少都愿意支付更高價格，于是Google便從臉書口中生生搶走了Titan。遺憾落敗的Faccebook斥資2000萬美元收購了產(chǎn)品定位相同的、英國太陽能無人機公司Ascenta，或許也是尋找“備胎”退而求其次的無奈之舉吧。
堪薩斯州立大學應(yīng)用航空研究中心主任Kurt Barnhart曾經(jīng)表示，與太陽能無人機相比，熱氣球雖然能夠提供更大范圍的網(wǎng)絡(luò)接入面積，但是其體積更大且更難控制，容易受到天氣影響，“鑒于此，對于意在架設(shè)高空互聯(lián)網(wǎng)的Google而言，太陽能無人機將會是優(yōu)于熱氣球項目的最佳選擇，不僅沒有操作問題，在供能方面成本也更加低廉、環(huán)保。”總而言之，Project Loon和Titan 在功能方面是可以互補的，他們都將是飛在人們頭上的無線網(wǎng)絡(luò)發(fā)射塔。
成立于2012年的Titan Aerospace員工也僅有20余人，首款產(chǎn)品Solara 50無人機便已經(jīng)實現(xiàn)了從空中向地面的居民提供網(wǎng)絡(luò)接入服務(wù)，并且還能完成拍攝地球影像、邊界巡航、監(jiān)控臭氧層變化等任務(wù)。一年后便推出二代無人機Solara 60，最明顯的改良是對于太陽能的有效利用。報道稱，Solara 60一次升空后能在高空停留五年時間，并且依靠太陽能來獲得動力，最高可提供每秒高達1 GB的網(wǎng)絡(luò)接入服務(wù)。
所以說，Google和Faccebook看中的絕非是Titan公司的單一產(chǎn)品，而是背后日漸成熟的太陽能無人機技術(shù)，這無疑是向偏遠地區(qū)提供網(wǎng)絡(luò)接入服務(wù)、擔任通訊載體的上佳之選。
在收購后，繼續(xù)留在新墨西哥州獨立運作的Titan公司便與Google的另外兩個項目Project Loon和風力發(fā)電項目Makani 展開緊密合作，開始共同研發(fā)無人機新型材料與風向預(yù)測算法等技術(shù)。
2014年9月，Google透漏了項目進展：試飛Titan無人機已獲得FCC的批準，接下來計劃在910MHz到927MHz頻段、2.4GHz頻段下分別對無人機的網(wǎng)絡(luò)進行長達六個月的測試，而這無疑是一次強悍的網(wǎng)絡(luò)信號考驗。不過至此之后的半年時間中，Project Titan項目便沒有了一點動靜。
直到前天，也就是在2015MWC大會上，Sundar Pichai才公開表示，如今的Project Titan項目正在研發(fā)輕量級的太陽能無人機，進展還停留在兩年前Project Loon 所處的階段，并將于今年的某些時候進行正式第一次試飛。
如若項目成功，Titan無人機將被用于提供遠程網(wǎng)絡(luò)連接，可以采集實時、高精度的地球衛(wèi)星圖像，攜帶其他大氣傳感器，并支持語音和數(shù)據(jù)服務(wù)，傳輸速度達到每秒1GB，遠快于目前大部分發(fā)達國家的網(wǎng)速。具體來說，Titan無人機可以被應(yīng)用于幫助監(jiān)視如原油泄漏或砍伐森林等威脅到環(huán)境的災(zāi)害，或者更加具體的是，當災(zāi)害發(fā)生的時候，無人機能夠第一時間為災(zāi)區(qū)提供穩(wěn)定有效的網(wǎng)絡(luò)熱點。
雖然從Google方面來看，Project Titan的前景一片大好，但是業(yè)界認為該項目仍然有不少技術(shù)難題需要攻克，例如太陽能無人機載重有限、在夜間無法獲取太陽能、傳輸互聯(lián)網(wǎng)信號時將會消耗掉不少能源等等。
神秘的Project Blank 項目啟動于2014年，主要服務(wù)的人群為非洲偏遠地區(qū)居民。Google公司對這項計劃的具體信息透漏甚少，僅僅只在此次MWC大會上，Pichai才公開表示公司將于今年在非洲修建光纖網(wǎng)絡(luò)，并且與當?shù)剡\營商合作提供4G服務(wù)，來推進 Project Blank 項目。目前，項目處于保密階段，有關(guān)project Blank de 消息，雷鋒網(wǎng)將持續(xù)跟蹤報道。
除了以上三個項目之外，谷歌已經(jīng)開始陸續(xù)布局自己的全球網(wǎng)絡(luò)服務(wù)。在此次的MWC大會上，桑達爾·皮查伊還宣布將進入移動虛擬網(wǎng)絡(luò)運營商領(lǐng)域。作為行業(yè)新秀，谷歌并沒有打算進行大范圍內(nèi)的基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)，而是考慮與網(wǎng)絡(luò)運營商進行合作。但是聯(lián)系谷歌內(nèi)部已經(jīng)推出的小規(guī)模光纖(Google Fiber)，還有Project Loon、Project Titan、Project Blank項目，谷歌為解決全世界上網(wǎng)問題的布局已經(jīng)初具規(guī)模了。在不久的將來，我們也許都將能夠使用谷歌的網(wǎng)絡(luò)快速上網(wǎng)。
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