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Eduardo Moreno（右）與Shuyun Chung（左）創(chuàng)立了O-Robotix，打造低成本水下機器人和其他自動化漁業(yè)裝備。圖片來源：IEEE Spectrum。
無人機難道只能在天上飛嗎？這可不一定，現(xiàn)在能“水遁”的產(chǎn)品也不少。兩位來自斯坦福大學AI實驗室的研究人員就為水產(chǎn)養(yǎng)殖帶來了福音，他們打造的水下機器人SeaDrone可以讓水下監(jiān)控變得更簡單也更便宜。
SeaDrone的誕生歷程可不像伊隆·馬斯克的產(chǎn)品那樣轟轟烈烈，它就是兩位斯坦福學生在實驗室沙發(fā)上閑聊時迸發(fā)出的火花。隨后兩位學生一步步將其變成了現(xiàn)實產(chǎn)品，并憑借它成立了自己的公司O-Robotix。
SeaDrone的兩位發(fā)明者Eduardo Moreno和Shuyun Chung 2013年時在斯坦福AI實驗室相識。當時前者正在攻讀機械工程碩士學位，他在實驗室參與的正是與沙特阿卜杜拉國王科技大學共同研發(fā)的水下機器人項目。后者則是一位博士后學者，他當時負責的是SupraPed機器人的軟件研發(fā)，該機器人可利用登山杖穿越各種奇葩地形。其實兩人相識也是命中注定，因為雖然他們的項目相差十萬八千里，但在實驗室的工位卻挨在一起。
當然，“水遁”機器人也不是一蹴而就的。時間倒回到2014年，實驗室的一位同事拿來了一臺大疆無人機并向他們展示了這個小家伙的本領(lǐng)。
“當時我就被這小家伙震住了，才600美元的東西，在技術(shù)上居然比售價1萬-1.5萬美元的水下無人機還高，”Moreno說道。“那時我才我深深意識到水下機器人在技術(shù)上是有多落后?！?/p>
被大疆震驚后，Moreno馬上就投入到了水下機器人的變革大潮中去，利用許多消費級無人機經(jīng)常用到的部件，如直流電機、相機、慣性傳感器和電池，他勾勒出了自己的小型廉價水下監(jiān)控機器人。隨后，Moreno將自己的構(gòu)想拿給了自己的“鄰居”Chung，后者馬上就迷上了這個創(chuàng)意，并表示自己愿意為這款產(chǎn)品盡一份力。
聽到Chung的肯定，Moreno也非常振奮。他表示：“有時候能聽到他人的贊許也是一種幸福，因為你知道原來自己沒發(fā)瘋?！贝送猓琈oreno也清楚的知道，想要打造一臺機器人，光有硬件還不夠，軟件也是它的重要一部分，而Chung是該領(lǐng)域的高手。而且他非常信任Chung，因為此前Chung就非常樂于助人，一直在為他的畢業(yè)設(shè)計做指導(dǎo)。
在他們正式開工前，Moreno還專門去聽了斯坦福的創(chuàng)業(yè)課，他可不想做出個沒市場的玩具來。在學習了相關(guān)知識后，Moreno又跑去做了市場調(diào)查，“對于一個工程學背景的人來說，這個工作實在是太難了，花了我好長時間?！?/p>
起先，他們想把這款產(chǎn)品賣給市政管理機構(gòu)，用來檢測橋梁和其他水下設(shè)施的狀況或供警方搜尋水下尸體或兇器用。不過一位斯坦福教授及時提醒了他們，畢竟與政府機構(gòu)打交道不那么容易，資金回籠慢，而且容易被潛在投資者拋棄。隨后，他們又想了許多水下機器人在其他領(lǐng)域的用途，但始終找不到突破口。
最終，兩人將目光轉(zhuǎn)向了水產(chǎn)養(yǎng)殖業(yè)?！盁o人機在農(nóng)業(yè)中的應(yīng)用潛力很大，因此我們也專門朝該方向進行了研究，發(fā)現(xiàn)水下機器人在水產(chǎn)養(yǎng)殖業(yè)的發(fā)展前景不錯。該領(lǐng)域雖然已經(jīng)有了類似產(chǎn)品，但整個市場才剛剛起步。”Moreno說道。在水產(chǎn)養(yǎng)殖業(yè)中，農(nóng)戶需要隨時留意漁網(wǎng)、魚線和錨的一舉一動，而眼下許多農(nóng)民想解決這一問題還得靠潛水員。
圖片來源： O-Robotix
搞定了市場這個后顧之憂，他們開始將精力投在產(chǎn)品上，不到半年，就拿出了水下機器人的原型機。隨后，他們開始在游泳池中對其進行初步測試。
他們甚至從當?shù)氐臐撍杲鑱砹艘慌_大型的水下監(jiān)測機器人來做對比，測試結(jié)果比想象中要好，他們的小作坊產(chǎn)品居然在穩(wěn)定性和操控性上完勝借來的大家伙（這種大型產(chǎn)品主要是用來監(jiān)測水上鉆井平臺、大壩和輸油管道等大型設(shè)備的）。
SeaDrone的體積只有大型水下機器人的四分之一，大約為0.3 X 0.25米。由于其機身緊湊，Moreno最終選用無刷電機作為驅(qū)動力。此外，他們還重新設(shè)計了推進器，將其成本從數(shù)千美元降到了幾百美元。其他零部件，如壓力傳感器、濕度傳感器、慣性導(dǎo)航和相機組件也都因為過去幾年智能手機的大發(fā)展而變的相當廉價。最后他們將其組裝起來并做了防水處理，這樣SeaDrone就完成了。
對Chung來說，最為困難的就是如何打造一套簡單易用的控制系統(tǒng)來控制不同數(shù)量的推進器。畢竟未來該產(chǎn)品將推出不同價位版本，而推進器數(shù)量就是其主要區(qū)別之一。
對Moreno來說，整個研發(fā)過程中最困難的就是推進器的設(shè)計了。“我此前從來沒有過類似經(jīng)驗。不過最后我做到了，這個組件共有50個塑料零件組成?！迸c打造SeaDrone相比，Moreno認為還是之前的項目簡單。
在機器人電子系統(tǒng)的設(shè)計上，兩人均有參與。水下機器人需要將拍攝到的視頻實時回傳給平板或智能手機，而移動設(shè)備同時還要兼任遙控器的職位。
在完成了SeaDrone后，他們發(fā)現(xiàn)自己的產(chǎn)品居然能完成大型產(chǎn)品的所有工作，但售價卻非常平易近人，恐怕市場上在價格上能與他們抗衡的只有開源平臺OpenROV了，但該平臺的產(chǎn)品動作精確度不行，而且視頻拍攝不夠穩(wěn)定。
眼下，SeaDrone的測試版本正在墨西哥巴吉海岸的一塊漁場進行測試。今年夏末，該產(chǎn)品就能正式量產(chǎn)、登錄市場了，其售價預(yù)計為2700-3300美元。除了監(jiān)控機器人，未來他們還準備“承包”魚塘，為漁民提供喂養(yǎng)、清潔和維護的一條龍服務(wù)。
雖說市場上已經(jīng)有了較為大型的復(fù)合型解決方案，但O-Robotix的用戶群與它們不同，該公司更加重視小型魚塘，這些漁民可沒有那么財大氣粗，省錢辦大事是他們的宗旨。
除了漁業(yè)養(yǎng)殖，Moreno和Chung認為SeaDrone還能在其他領(lǐng)域發(fā)光發(fā)熱，如教育研究市場。眼下，麻省理工、斯坦福和幾所中國大學都已經(jīng)購買了SeaDrone的早期版本來研究。
via IEEE Spectrum
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