大型開放式在線課程（MOOCs）利用互聯(lián)網(wǎng)為無數(shù)人提供了遠程教育課程，預(yù)計到2020年，整個行業(yè)價值將達到85億美元（去年全球MOOCs市值大約為20億美元）。Udacity 是許多提供大型開放式在線課程服務(wù)公司中的一個，七個月前，該公司剛剛獲得了1.05億美元投資，目前融資總金額已經(jīng)超過1.6億美元，而其競爭對手Coursera和Udemy的融資金額也都超過3億美元！

坦白說，大型開放式在線課程是一塊大蛋糕！

如今，有超過1.1萬人參與了Udacity推出的“微學(xué)位”項目，該平臺上的免費課程用戶超過400萬人。針對那些無（少量）編程經(jīng)驗的用戶，Udacity和谷歌在上個月達成合作，推出了“安卓基礎(chǔ)微學(xué)位（Android Basics Nanodegree）”項目——結(jié)果，它迅速成為Udacity有史以來最受歡迎的微學(xué)位項目，雖然該課程每月需要支付200美元學(xué)費，但僅在第一周，就有超過1500個學(xué)生登記注冊。

恰逢Udacity公司成立五周年，創(chuàng)始人兼總裁Sebastian Thrun說道：

我們的業(yè)務(wù)發(fā)展速度非?？?，品牌知名度也在不斷增強，所以公司規(guī)模也變得越來越大?！鞍沧炕A(chǔ)微學(xué)位”是個非常好的項目，幫助Udacity挖掘到了一個非常巨大的利基市場，因為在當前教育市場里，并沒有太多機構(gòu)針對“安卓零基礎(chǔ)”學(xué)生提供相關(guān)課程。

斯坦福，谷歌，Udacity

如果你不了解Thrun這個人，那么在此先簡單介紹一下，這位德國出生的計算機科學(xué)家從2003年開始就在斯坦福大學(xué)擔任研究教授。2011年，借助于斯坦福大學(xué)的“兼職”身份，Thrun參與了谷歌的“登月（moonshot）”計劃——Google X，其中包括自動駕駛汽車、谷歌眼鏡和Project Loon熱氣球項目。其中，不少項目都是與機器學(xué)習(xí)和人工智能技術(shù)相關(guān)的。

在這期間，Thrun“擠時間”創(chuàng)立了自己的公司——Udacity。2011年7月5日，該公司正式成立，借助于斯坦福大學(xué)得天獨厚的資源優(yōu)勢，Thrun和他的同事計算科學(xué)家Peter Norvig在Udacity平臺上推出了一個免費在線課程“人工智能介紹”，吸引了190多個國家16萬用戶的關(guān)注。

事實上，那時的Thrun即在斯坦福大學(xué)學(xué)術(shù)界非常活躍，同時還負責(zé) Google X項目和他自己的教育科技初創(chuàng)公司?！爱斘液蚉eter Norvig發(fā)現(xiàn)有16萬學(xué)生為了學(xué)習(xí)人工智能原創(chuàng)在線課程在我們的平臺上注冊，我們都驚呆了，很明顯，我意識到自己必須要把工作重心放在Udacity上，” Thrun補充說道，“我們所做的的事情對未來非常重要，但不幸的是，當時我還有一份全職工作，因此不得不付出雙倍努力?！?/span>

2014年八月，Thrun離開了Google X項目，全身心投入到Udacity公司。 不過就在幾個月前，他宣布自己將不再擔任CEO，而是轉(zhuǎn)型為公司主席，接任CEO職務(wù)的是原首席運營官Vish Makhijani。對于這次崗位調(diào)整，Thrun表示：

擔任這家我親自創(chuàng)立的公司總裁兼主席，能讓我可以把自己的時間用在最重要的事情上，那就是創(chuàng)新，幫助Udacity實現(xiàn)下一次“登月”。

到目前為止，我對Udacity所取得的成績感到欣慰，不過讓我感到更興奮的，是公司的未來發(fā)展，現(xiàn)在，我可以深入挖掘教育行業(yè)，探索一個又一個創(chuàng)新。

實際上，當Thrun談到公司的“登月”項目時，總是會引發(fā)人們的想象。但他并沒有透露太多信息，只是暗示未來幾個月后Udacity會有大動作。不過，Thrun提到Udacity很快會針對自動駕駛汽車行業(yè)推出一個全新的“微學(xué)位”課程項目。“我們正在推動一項自動駕駛汽車微學(xué)位課程項目，據(jù)目前在線教育領(lǐng)域而言，Udacity是唯一提供此類教育服務(wù)的公司，”他補充說道。

的確，自動駕駛汽車行業(yè)正在升溫，今年初，通用汽車公司就開始在自動駕駛汽車行業(yè)里布局，他們先是對Lyft投資五億美元，之后又以超過10億美元的價格收購了自動駕駛汽車開發(fā)初創(chuàng)公司Cruise Automation。而中國互聯(lián)網(wǎng)巨頭百度在硅谷設(shè)立了自動駕駛汽車研究部門，Uber正在測試他們的自動駕駛汽車，當然也少不了科技巨頭谷歌。上周五，寶馬公司正式宣布將在五年內(nèi)推動全自動汽車量產(chǎn)。

很明顯，自動駕駛汽車將會成為未來幾年業(yè)界最關(guān)注的行業(yè)。這也意味著該行業(yè)需要更多技術(shù)人才，Thrun顯然已經(jīng)看到了這一趨勢。由于之前在Google X項目中曾負責(zé)過自動駕駛汽車項目，也讓他更了解行業(yè)需求，繼而能夠針對性地推出課程。

從這一舉動中，我們不難看出Udacity的未來發(fā)展方向。最近幾年，人工智能已經(jīng)成為最受業(yè)界關(guān)注的行業(yè)趨勢，人工智能技術(shù)幾乎可以幫助各行各業(yè)實現(xiàn)跨越性發(fā)展，包括藥物研發(fā)、客戶服務(wù)、網(wǎng)絡(luò)安全、證件識別等等。在Thrun看來，在線教育也能從人工智能技術(shù)中受益，他說：“Udacity還是非常倚重人工智能技術(shù)的，它可以幫助我們了解如何更好地服務(wù)學(xué)生用戶。此外我們的教育平臺上也有一些和人工智能技術(shù)相關(guān)的課程，并一直非常關(guān)注這個領(lǐng)域。”

機器的崛起

對于人工智能崛起，業(yè)內(nèi)一直有個很“特別”的關(guān)注，那就是它對人類工作崗位的影響：機器在處理工作時，是否會比人類更加準確，速度更快，如果真是這樣的話，人類該做什么呢？特別是對于像Udacity這樣的在線教育公司來說，未來還需要老師嗎？Thrun表示：“我相信機器無法取代人類，他們應(yīng)該給人類帶來一種'超能力'，我們使用人工智能技術(shù)，讓老師變得更好，Udacity開創(chuàng)了人工智能助力教師的先河?！?/p>

最近，Thrun和谷歌董事長艾瑞克施密特合作發(fā)表了一篇文章：《讓我們停止對人工智能的恐懼吧！》他們得出的結(jié)論就是，人工智能的積極面要多于其帶來的負面影響，最終將改善人類生活，他們認為：

從技術(shù)發(fā)展的歷史可以看出，每個新技術(shù)的出現(xiàn)起初都會有很多懷疑和恐懼，但最終，這些新技術(shù)都改善了人類的生活。舉個例子，柯達相機出現(xiàn)的時候，人們認為它會破壞藝術(shù)；電力出現(xiàn)時有人覺得它太危險了。

但是，一旦這些技術(shù)應(yīng)用在了數(shù)以百萬計的人手中，并且不斷開放、發(fā)展、合作，所有的恐懼都會煙消云散。正如農(nóng)業(yè)機械革命把我們的雙手釋放了出現(xiàn)，再也不用在農(nóng)田里靠雙手采摘農(nóng)作物了。人工智能革命也是如此，它將我們?nèi)祟悘默嵥榈摹⒅貜?fù)的、盲目的工作中解脫出來。人工智能會做一些我們不愿意做的事情——比如在交通繁忙的道路上開車。

人工智能可以人類從 “瑣碎的、重復(fù)的、盲目的工作”中解放出來，事實上，這已經(jīng)在現(xiàn)實中得到了驗證，比如Facebook Messenger和其他平臺已經(jīng)開始越來越多地使用聊天機器人了。 幾周前，旅行規(guī)劃搜索引擎公司Hipmunk推出人工智能助手服務(wù)，能夠給潛在用戶提供自動化旅行推薦。 美國運通（American Express）也展示了一款Facebook Messenger機器人，當用戶進行購買交易時，這款機器人可以發(fā)送提醒，還可以推薦餐廳和其他趣聞。

那么，Thrun如何看待這種“聊天機器人”趨勢呢？他說道：“我喜歡這些東西，這就是人工智能未來的一個縮影，機器讓人類從“瑣碎的、重復(fù)的、盲目的工作”中解放出來，繼而更加高效的工作。

教育的未來

很明顯，大型開放式在線課程會越來越受歡迎，這不禁也引發(fā)出了另一個問題，它會取代學(xué)位制的傳統(tǒng)教育嗎？Thrun說道：“不，這不會發(fā)生，至少現(xiàn)在肯定不會發(fā)生。通常我們那些學(xué)生用戶都是那種終身學(xué)習(xí)者，他們都已經(jīng)拿到大學(xué)學(xué)位了?！?/span>

如今，針對教育行業(yè)的大多數(shù)批評都集中在沒有很好地互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)上。當孩子離開高中，上大學(xué)的成本是非常昂貴的，正是因為這種原因，導(dǎo)致教育市場對Udacity、Courera和Udemy這些線上教育網(wǎng)站的需求越來越大。

Thrun說道：

“像Udacity這樣的開放式教育，能夠覆蓋各個地區(qū)、各種年齡層次的人。很多愿意學(xué)習(xí)的人無法進入斯坦?；蚵槭±砉ぃ靡嬗赨dacity，他們可以獲得同樣的教育資源。隨著Udacity不斷發(fā)展壯大，我們的目標是讓更多人享受到教育服務(wù)，傳授給他們所需要的技能，這樣，或許能對全球GDP產(chǎn)生巨大影響力。"

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