史蒂芬森于1992年發(fā)表的小說《雪崩》中，人們通過虛擬現(xiàn)實(shí)設(shè)備連接上虛擬城市Metaverse并在其間工作生活。這為人們帶來了一個(gè)全新的概念——元宇宙。

隨著科技的不斷發(fā)展，元宇宙的概念現(xiàn)如今已經(jīng)從科幻小說中走入現(xiàn)實(shí)。但當(dāng)人們滿心期待地戴上昂貴而沉重的VR頭盔時(shí)，幻想中宏偉的數(shù)字城市并未出現(xiàn)。

映入眼簾的只有一望無際的“像素石塊”和蹣跚前行的“方塊虛擬人”。

回到現(xiàn)實(shí)的人們意識(shí)到，技術(shù)的進(jìn)步對于元宇宙來說，只不過是一次“大爆炸”，元宇宙的建設(shè)才剛剛開始，元宇宙的“原住民”們將踏上一條與數(shù)十億年前單核生物相同的道路：改變這個(gè)宇宙的荒涼，為它添上至關(guān)重要的“生機(jī)”。

在這趟漫漫旅途中，掌握了底層技術(shù)的芯片大廠們顯得尤為重要。

戴上高通，看見元宇宙

有一則講述皮鞋來歷的著名寓言：一個(gè)古老的王國里，國王為了他的臣民不被尖銳的石子劃破腳，下令宰殺全國所有的牛，用牛皮鋪滿道路。他的一個(gè)仆人則進(jìn)言到可以讓人們用小塊牛皮包住自己的腳。國王采納了這一建議，最終皮鞋誕生了。

在這個(gè)年代，人們開始追求在數(shù)字世界的“沉浸感”。屏幕越來越大，屏占比越來越高，桌上的屏幕越來越多。

但這么做的人們，逐漸發(fā)現(xiàn)限制“沉浸感”的其實(shí)是屏幕這種交互方式本身。正如那個(gè)國王即使殺光全國的牛，也無法鋪滿全國的路。

于是進(jìn)入數(shù)字世界的“皮鞋”——XR設(shè)備應(yīng)運(yùn)而生。所謂的XR，全稱為“拓展現(xiàn)實(shí)技術(shù)（Extended Reality）”，實(shí)際上包含了AR（增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)）、VR（虛擬現(xiàn)實(shí)）、MR（融合現(xiàn)實(shí)）三種技術(shù)。面對元宇宙的復(fù)雜需求，單純的AR、VR或是MR技術(shù)都難以實(shí)現(xiàn)。只有將它們結(jié)合起來才能實(shí)現(xiàn)在元宇宙世界中通過“數(shù)字化身”進(jìn)行多人群互動(dòng)、交流等社交行為。

這種全新的交互方式令人神往。高通技術(shù)公司副總裁兼XR業(yè)務(wù)總經(jīng)理司宏國在談到XR未來時(shí)說道：“現(xiàn)在有了VR和AR技術(shù)的加持，計(jì)算已經(jīng)演進(jìn)到了空間計(jì)算的階段。也就是說，傳統(tǒng)意義上的屏幕消失了，整個(gè)世界都成了你的‘主屏’，而這一轉(zhuǎn)型剛剛開始。”

雖然早在2016年市場上就已經(jīng)有面向個(gè)人用戶的XR設(shè)備，但很長一段時(shí)間里XR設(shè)備都被視作電子產(chǎn)品中的雞肋。笨重、昂貴幾乎成了XR設(shè)備的代名詞。消費(fèi)者必須花上一大筆錢，才能戴上笨重的頭盔進(jìn)入虛擬世界。普通人無法承受進(jìn)入元宇宙的成本，消費(fèi)者對這樣的用戶體驗(yàn)也并不買賬。

這一點(diǎn)從XR設(shè)備的銷量就可以看出。在VR概念剛剛被人知曉的2016到2017年，資本曾經(jīng)瘋狂的涌入這個(gè)市場。根據(jù)IDC數(shù)據(jù)，2016年全球XR設(shè)備出貨量曾一度同比增長383%，達(dá)到904萬部，但昂貴的XR設(shè)備并沒有給用戶帶來滿意的體驗(yàn)，這導(dǎo)致VR狂熱迅速退潮：2018年全球VR頭顯的出貨量由375萬臺(tái)下滑至350萬臺(tái)，AR眼鏡的出貨量則由45萬臺(tái)暴跌至26萬臺(tái)，幾乎腰斬。

高通在2015年就已經(jīng)開始在XR領(lǐng)域的布局。2018年推出了首款專用于XR領(lǐng)域的芯片平臺(tái)XR1，隨后又推出了首款支持5G的XR芯片XR2。

此前一直“蹭”手機(jī)芯片的XR設(shè)備，終于有了自己的芯片。

專為XR產(chǎn)品而生的驍龍XR平臺(tái)很大程度上解決了之前XR產(chǎn)品延遲高、移動(dòng)性差、分辨率低等問題。XR2芯片已經(jīng)被Pico、HTC、Oculus等XR領(lǐng)域的頭部玩家紛紛采用，占領(lǐng)了XR領(lǐng)域半壁江山。

同時(shí)由于技術(shù)的成熟，XR設(shè)備的價(jià)格也從昂貴走向親民。搭載驍龍XR2的Pico Neo 3 VR一體機(jī)價(jià)格僅售2499元，還在發(fā)布之初上線過“180天打卡返半價(jià)”活動(dòng)，F(xiàn)acebook旗下的Oculus發(fā)布的Oculus Quest2價(jià)格也僅為299美元。相比前幾年高端頭顯動(dòng)輒上萬的價(jià)格，目前進(jìn)入元宇宙的成本已經(jīng)大大降低。

2020年，F(xiàn)acebook正式發(fā)布了搭載了驍龍XR2的VR頭戴設(shè)備Oculus Quest2，該設(shè)備成為了XR設(shè)備領(lǐng)域第一款現(xiàn)象級(jí)的爆品。

2021年，Quest2的銷量約為810萬部，而Xbox的銷量約為800萬部。這是VR設(shè)備第一次在銷量上超過傳統(tǒng)游戲主機(jī)。

高通的努力，終于使前幾年被認(rèn)為“涼”了的XR市場再次沸騰。

根據(jù)Counterpoint的預(yù)測，2025年XR頭戴設(shè)備出貨量有望突破一億臺(tái)，相較2021年增長十倍。巨額的銷量增長不僅帶來了銷售額的提升，更為原本“荒涼”的元宇宙帶來了一批“原住民”。正當(dāng)元宇宙的“火”出圈之際，高通又在熊熊燃燒的大火中加了一把干柴。

在2022年的GDC期間，高通宣布設(shè)立了總金額高達(dá)一億美元的驍龍宇宙基金，用于投資打造XR技術(shù)體驗(yàn)和相關(guān)AI技術(shù)的開發(fā)者和企業(yè)。

高通正在用砸下的真金白銀證明自己對XR賽道的信心。

如今，在高通的努力下XR設(shè)備正在擺脫過去笨重、昂貴的印象。越來越多的人得以通過XR設(shè)備一探元宇宙的風(fēng)貌。

而在眼鏡的另一頭，另一家芯片巨頭英偉達(dá)，正在元宇宙的世界里開展著浩浩蕩蕩的“大基建”。

播種“地球二號(hào)”，英偉達(dá)要當(dāng)“賽博上帝”

《黑客帝國》中，叛變的賽佛在“矩陣世界”中與特工史密斯共進(jìn)晚餐時(shí)說道：“我知道這塊牛排并不存在。但當(dāng)我把它放進(jìn)嘴里時(shí)，母體就會(huì)告訴我的大腦，這東西鮮嫩多汁?！?/p>

作為GPU頭部廠商，英偉達(dá)一直被認(rèn)為是元宇宙建設(shè)最重要的推動(dòng)者之一。相較于在數(shù)字世界中去品嘗一塊多汁的牛排，英偉達(dá)現(xiàn)在似乎對如何利用這塊虛擬牛排提升現(xiàn)實(shí)世界中廚師的技藝更感興趣。

實(shí)際上,早在元宇宙這個(gè)概念被資本帶火“出圈”前，英偉達(dá)的工程師們就已經(jīng)開始在這個(gè)數(shù)字世界中大興土木了。英偉達(dá)中國區(qū)高級(jí)技術(shù)市場經(jīng)理施澄秋告訴雷峰網(wǎng)，在業(yè)界還沒有形成“元宇宙”的概念時(shí)，英偉達(dá)就已經(jīng)掌握了比較成熟的數(shù)字孿生技術(shù)。

英偉達(dá)在加州的新總部“Voyager ”在現(xiàn)實(shí)世界中破土動(dòng)工之前，英偉達(dá)的員工們已經(jīng)帶上VR頭盔，在這棟建筑的數(shù)字孿生中往來參觀，留下了無數(shù)腳印，并在數(shù)字世界中七嘴八舌的為這棟大樓的設(shè)計(jì)提出了自己的建議。

“我們希望人工智能的一些訓(xùn)練能在數(shù)字孿生中完成，” 施澄秋告訴雷峰網(wǎng)(公眾號(hào)：雷峰網(wǎng))，“像機(jī)器人、智能駕駛、智能倉儲(chǔ)、智慧城市，我們可以在數(shù)字孿生中對AI模型進(jìn)行前期訓(xùn)練，直到效果達(dá)到某一階段再將其投入到現(xiàn)實(shí)中。這將能為我們節(jié)省很多的開發(fā)成本和時(shí)間的同時(shí)避免很多預(yù)料之外的危險(xiǎn)?！?/p>

而在“元宇宙”中搭建這棟虛擬大樓的技術(shù)，就是如今英偉達(dá)Onmiverse平臺(tái)的前身。Onmiverse平臺(tái)作為英偉達(dá)元宇宙規(guī)劃中的核心技術(shù)，近年來被英偉達(dá)在各個(gè)場合反復(fù)提起。

這一平臺(tái)的底層技術(shù)，正是為游戲玩家所熟悉的 NVIDIA RTX 圖形平臺(tái)和CUDA架構(gòu)。

不同于一些蹭熱度的所謂“元宇宙廠商”做出來的“像素畫風(fēng)元宇宙”，這兩大核心技術(shù)為英偉達(dá)的元宇宙戰(zhàn)略提供了牢靠的技術(shù)支撐。前者能夠?yàn)樵钪嫣峁┌ü饩€追蹤在內(nèi)的更真實(shí)的物理環(huán)境，而后者則為開發(fā)者提供了更輕松的開發(fā)條件。

基于這兩大“殺器”，英偉達(dá)相信自己已經(jīng)擁有了制造一個(gè)“以假亂真”世界的能力。為了證明這一點(diǎn)，英偉達(dá)在2021年4月的GTC上“偷梁換柱”，讓“虛擬老黃”在線上演講中為CEO黃仁勛“代班主持”了15秒。而“虛擬老黃”直到8月的SIGGRAPH 2021上發(fā)布的官方幕后紀(jì)錄片中，才因?yàn)橛ミ_(dá)自曝而為人所知。

“虛擬老黃”以假亂真的能力已經(jīng)足夠令人震驚，但英偉達(dá)的野心并不止于此。

在2021年的GTC主題演講中，黃仁勛向人們講述了他對元宇宙的展望：“我們可以創(chuàng)造地球的數(shù)字孿生模型，它可以持續(xù)運(yùn)行以預(yù)測未來，用觀測到的數(shù)據(jù)進(jìn)行校準(zhǔn)并改進(jìn)預(yù)測然后再次預(yù)測?！?/p>

“老黃”眼中的元宇宙世界將是一個(gè)比現(xiàn)實(shí)世界更廣闊的天地：在那里數(shù)字將包羅萬象，從宏觀到微觀，從天氣到工廠，從物理學(xué)到生物學(xué)。甚至可以選擇是否遵循現(xiàn)實(shí)世界的物理規(guī)則。

但想實(shí)現(xiàn)這一切，還需要一個(gè)最簡單但最關(guān)鍵的要素：人。

只有更多的開發(fā)者參與進(jìn)來，這片廣闊的天地下才可能生長出人們所期盼的花花世界。為此，英偉達(dá)努力的吸引更多人參與到這片處女地的大開發(fā)中。

英偉達(dá)樂于把自己定義為“元宇宙方案的提供者”。就像是在掘金熱中向礦工出售鐵鎬的雜貨商人，英偉達(dá)正站在元宇宙的荒原上向這個(gè)宇宙的拓荒者們兜售著趁手的工具。

為了吸引更多的拓荒者，英偉達(dá)最近又在Onmiverse的基礎(chǔ)上推出了Onmiverse Cloud，這可以減少用戶對前端設(shè)備的依賴，也不必再花大價(jià)錢購買設(shè)備才能參與到元宇宙的建設(shè)中來。按照英偉達(dá)的說法，Onmiverse Cloud將幫助中小型企業(yè)和初創(chuàng)企業(yè)“多快好省”的建設(shè)元宇宙。

如今，英偉達(dá)的元宇宙中，已滿是“數(shù)字礦工”們辛勤勞作的身影?；贠nmiverse平臺(tái)開發(fā)的成果已經(jīng)在智能駕駛、智慧城市、智能倉儲(chǔ)等多個(gè)領(lǐng)域開花結(jié)果?！袄宵S”期待的那個(gè)世界，似乎已經(jīng)越來越近。

而常常在電腦上與英偉達(dá)“并肩作戰(zhàn)”的英特爾，也已經(jīng)悄然開啟了自己的元宇宙征程。

元宇宙長路漫漫，英特爾唯與算力作伴

相比英偉達(dá)和高通，英特爾對元宇宙的布局較晚。直到2021年，英特爾加速計(jì)算系統(tǒng)和圖形組的負(fù)責(zé)人Raja Koduri才在一場關(guān)于元宇宙技術(shù)的會(huì)議上宣布英特爾“邁出了走向元宇宙的第一步”。

比起玩家和資本對元宇宙狂熱的追捧，技術(shù)出身的Raja Koduri對元宇宙的態(tài)度顯得非常冷靜。

“要為元宇宙提供動(dòng)力我們需要比今天強(qiáng)大的多的技術(shù)，計(jì)算效率要比現(xiàn)在的先進(jìn)水平提高1000倍。”在講述英特爾元宇宙規(guī)劃的同時(shí)，Raja也對著元宇宙概念潑下了一盆冷水。

在Raja看來，元宇宙注定會(huì)成為移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)之后的下一個(gè)主要計(jì)算平臺(tái)，但目前的技術(shù)“甚至算不上在接近元宇宙?！?/p>

因?yàn)樵谟⑻貭柨磥?，算力決定一切。

在劉慈欣的小說《三體》里，曾經(jīng)借章北海之口表述了基礎(chǔ)技術(shù)的重要性：“成吉思汗的騎兵，攻擊速度與二十世紀(jì)的裝甲部隊(duì)相當(dāng)；北宋的床弩，射程達(dá)一千五百米，與二十世紀(jì)的狙擊步槍差不多；但這些仍不過是古代的騎兵與弓弩而已，不可能與現(xiàn)代力量抗衡?！?/p>

在英特爾看來，指望“元宇宙”的世界在幾年內(nèi)到來，無異于指揮一支騎兵部隊(duì)去完成裝甲部隊(duì)的戰(zhàn)斗任務(wù)。

英特爾的擔(dān)心不無道理。目前已經(jīng)投入使用的部分“元宇宙”應(yīng)用，就受到了算力的擎肘。Meta 推出的《Horizon Worlds》作為一個(gè)Roblox風(fēng)格的聊天室，在玩家僅僅以粗糙的動(dòng)畫示人的情況下，最大參與者上限也只有20人。這確實(shí)距離人們暢想的元宇宙相去甚遠(yuǎn)。

未來不會(huì)立刻就來，但人們還是要朝著未來走去。

基于這樣的認(rèn)知，英特爾將在元宇宙上的全部精力都投入到了如何使算力增加上。

英特爾走向元宇宙的第一步，是軟件。

2021年12月13日，英特爾加速計(jì)算系統(tǒng)和圖形組的負(fù)責(zé)人Raja Koduri在一場關(guān)于元宇宙技術(shù)的會(huì)議上宣布了英特爾的持續(xù)計(jì)算技術(shù)。這項(xiàng)技術(shù)通過“巧妙”的方式，可以在硬件不升級(jí)的情況下使設(shè)備獲得更強(qiáng)的算力。

這項(xiàng)技術(shù)將允許設(shè)備“借用”其它高配置設(shè)備中的硬件，這種技術(shù)與之前曾經(jīng)盛行一時(shí)的云游戲有些類似，不過在應(yīng)用層面更高：這項(xiàng)技術(shù)是調(diào)用其他設(shè)備的高性能硬件參與計(jì)算，實(shí)時(shí)傳輸?shù)氖怯?jì)算數(shù)據(jù)而非僅僅是畫面。

在技術(shù)演示中，英特爾使用了一臺(tái)沒有搭載獨(dú)立顯卡的筆記本流暢運(yùn)行了配置要求較高的游戲《殺手3》。

理論上，只要滿足該軟件協(xié)議的硬件，都可以被納入這個(gè)“租借設(shè)備”的網(wǎng)絡(luò)中共享算力。通過這一技術(shù)，甚至還可以在不升級(jí)硬件的情況下獲得一些硬件的獨(dú)有特質(zhì)，比如英偉達(dá)RTX顯卡上搭載的DLSS技術(shù)。

這使得未來計(jì)算機(jī)硬件的資源可以通過這種方式“租借”，在不用承擔(dān)高端硬件高昂成本的同時(shí)，還能利用互聯(lián)網(wǎng)中大量閑置資源。在英特爾看來，這將成為硬件達(dá)到元宇宙要求前的過渡時(shí)期里提高算力的重要方式。

除了黑科技，還要有硬實(shí)力。英特爾深知走路需要靠兩條腿的道理，除了軟件上采用持續(xù)計(jì)算技術(shù)“借”算力外，英特爾也在高性能計(jì)算硬件上也在努力跟進(jìn)。

剛剛發(fā)布的英特爾Arc系列GPU就是英特爾在硬件上從無到有的突破。Raja Koduri曾經(jīng)將英特爾的Arc系列顯卡描述為英特爾用于構(gòu)建元宇宙的技術(shù)基石。雖然Arc的初代產(chǎn)品在性能上還不足以和AMD或英偉達(dá)的產(chǎn)品一較高下，但作為初生的嬰兒，英特爾的GPU之路未來可期。

或許元宇宙的未來距離我們可能相當(dāng)遙遠(yuǎn)，而英特爾仍在努力探索。英特爾認(rèn)為，讓每個(gè)人都獲得1 Petaflop （每秒進(jìn)行千萬億次浮點(diǎn)運(yùn)算）的算力和在 1 毫秒傳輸 1 PB（Petabyte，千萬億字節(jié)）數(shù)據(jù)的夢想終將照進(jìn)現(xiàn)實(shí)。

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