2007年，比爾蓋茨曾在《科學(xué)美國人》上寫下了一篇十分有影響力的文章——A Robot in Every Home，這篇文章是對機器人在未來將普遍存在于我們?nèi)粘Ｉ钪械恼雇?。這篇文章也反映出了蓋茨對機器人的未來充滿了信心，微軟也會十分看重這個項目。

在兩年前，蓋茨詢問了他的副手Tandy Trower，他當(dāng)時表示團隊正在執(zhí)行一個大膽的任務(wù)，目標(biāo)就是要把機器人帶到主流市場。

然而就在本周，微軟決定關(guān)閉這個部門，這個部門將會迎來重組，上述的展望也難以再實現(xiàn)。而微軟決定關(guān)閉這個部門的時間卻正好是機器人迎來快速發(fā)展的時間，Google和Amazon目前都在這一領(lǐng)域努力。

微軟的這個決定十分突然，不過微軟對機器人的熱情在這么多年的研究中已經(jīng)逐漸被消磨光了。自從蓋茨2008年中期不再參與公司日常事務(wù)起，史蒂夫鮑爾默就多次表達了對機器人項目的不滿，鮑爾默希望機器人項目不僅僅是停留在公司戰(zhàn)略層面上，他更加期待這個項目可以成為公司收入新的增長點。

這個部門之前的主要工作就是開發(fā)一個叫做Robotics Developer Studio (RDS)的機器人開發(fā)與仿真軟件包。他們的目標(biāo)是要讓這個RDS軟件真正變成一個可以被任何人輕松學(xué)會的機器人編程工具。但是RDS的發(fā)展速度實在太慢，甚至是免費將其提供給普通用戶也沒能改變這個現(xiàn)狀，商業(yè)用戶當(dāng)時依然需要付費。蓋茨和Trower并沒有看到問題出在哪里：他們當(dāng)時認(rèn)為微軟應(yīng)該要在機器人社區(qū)中先證明自己，之后才有可能獲得收入。他們倆并沒有發(fā)現(xiàn)在鮑爾默的領(lǐng)導(dǎo)下，公司缺乏清晰的商業(yè)模式。

隨著項目的發(fā)展Trower看到了另一個不同的市場，他認(rèn)為機器人在面臨這個問題的國家可以扮演重要的角色，那就是人口老齡化嚴(yán)重的國家。只不過當(dāng)時鮑爾默以及其它微軟高管并不贊同這個想法，在那之后Trower離開了微軟并成立了自己的機器人創(chuàng)業(yè)公司Hoaloha Robotics來實現(xiàn)這個想法。

在Trower離開公司之后，機器人部門依然按照原來的步伐改善RDS軟件。在2010年，RDS軟件最終徹底變成了免費軟件。即使如此，RDS的使用率依然很低，更何況在那時候微軟又遇到了一個強有力的競爭對手——由Willow Garage開發(fā)的機器人操作系統(tǒng)誕生。RDS最后一次大更新是在2011年，那一年團隊展示了如何使用Kinect傳感器來引導(dǎo)機器人行動。

在2011年之后，這個部門似乎就沉寂了下來，公眾并不清楚當(dāng)時這個部門的目標(biāo)是什么，也不知道這個部門在微軟整體商業(yè)策略中扮演什么樣的角色。IEEE在去年曾經(jīng)向微軟詢問過這個部門的消息，但是并沒有得到任何答復(fù)。似乎當(dāng)時微軟就已經(jīng)有了關(guān)閉這個部門的打算。

我們能確定的是離開的研究人員能在別的地方找到合適的職位，畢竟現(xiàn)在仍然在研究機器人的企業(yè)還有很多。略感到有些遺憾的就是，這個行業(yè)少了一家大公司來推動。

via ieee

雷峰網(wǎng)原創(chuàng)文章，未經(jīng)授權(quán)禁止轉(zhuǎn)載。詳情見轉(zhuǎn)載須知。