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通用汽車在自動駕駛關鍵技術的布局上又先行了一步。
美國時間 10 月 9 日，通用汽車宣布收購 Strobe ——這家加州的新創(chuàng)公司，主打低成本固態(tài)激光雷達，并希望將此類產品售價降低到 100 美元以下。
雖然通用并未公布收購細節(jié)，但從今年 5 月 Strobe 的融資計劃（僅融資 1500 萬美元）來看，通用這次沒有因為自動駕駛概念的而成為冤大頭。去年，Uber 花了 6.8 億美元買下 Otto，而且還因此與 Waymo 鬧上了法庭。
與 Otto 相比，通用收購 Strobe 看起來絕對是一筆超值買賣，這家公司僅有 12 名員工，創(chuàng)建僅三年時間。最重要的是，它使用的調頻激光雷達（frequency-modulated LiDAR）技術是創(chuàng)始人 Lute Maleki 一手打造的，絕對不會因為專利問題吃官司。
如今市場上的激光雷達（主要生產商為 Velodyne 和 Quanergy），大多數(shù)都采用了飛行時間（TOF）系統(tǒng)。它判斷距離的方式主要依靠激光雷達信號發(fā)射和返回之間的微小延遲，不過此類激光雷達也有自己的軟肋。
如果物體距激光雷達非常近，飛行時間就特別短，這會影響激光雷達的空間數(shù)據(jù)精度。同時，此類激光雷達還需要非常敏感的光電探測器，而這種探測器容易受到太陽和其它光線的影響。
與飛行時間激光雷達相比，Strobe 的原型產品（FM LiDAR）主要發(fā)射線性調頻激光，只需測量返回激光的相位和頻率，系統(tǒng)就能直接得到車輛周邊物體的距離和速度等數(shù)據(jù)。這大大降低了車輛“大腦”的計算負荷，讓它能更快的作出決定。
除了這一優(yōu)勢，F(xiàn)M LiDAR 的抗干擾能力也更強，同時也無需配備敏感的光電探測器。當然，想要打造高質量的 FM LiDAR 目前并不容易。不過，Maleki 有自己的絕招，他用到了所謂的“回音壁模式”（whispering gallery mode）光學共振器，能減小激光的線寬并帶來更加精確的信號。
其實“回音壁”這個概念自古就有，包括故宮和倫敦圣保羅大教堂等古建筑內都有類似設計，這樣一來即使是最輕的耳語也會在教堂內產生共振聲波，40 米之外的人也能清楚聽見。這樣的原理不但對聲音有效，對球面光學諧振器內的光波也有效。
在 Strobe 的系統(tǒng)中，來自諧振器的光會返回激光源，但線寬會變窄。只需調整諧振器的光學特性，就能得到高度線性的調頻激光，滿足自動駕駛汽車的需要。
在一篇博文中，通用旗下 Cruise Automation 公司 CEO Kyle Vogt 寫道：“Strobe 的芯片級激光雷達將大大增強通用自動駕駛汽車的能力。不過更為重要的是，將整個傳感器做成單一芯片，我們能讓激光雷達的成本減少 99%?！?/p>
此外，從 Strobe 官網(wǎng)上公布的一張圖片我們也能看出，Strobe 的激光雷達在體積上也有優(yōu)勢，只有 25 美分硬幣大小。雖然想繪制出車輛周邊的 360 度全景影像需要多個激光雷達，但與現(xiàn)在自動駕駛測試車上呼呼旋轉的大號激光雷達相比，看起來還是要和諧得多。
Vogt 表示：“在使用時，激光雷達、攝像頭和雷達能相互補充，成為可靠且性能強悍的感應套件，應對不同的環(huán)境和光源?！?/p>
Strobe 的激光雷達原型產品
據(jù)雷鋒網(wǎng)了解，今年 5 月，Strobe 接待了前來參觀的韓國貿易代表團，該公司在一份文檔上表示，它的原型激光雷達已經能探測 300 米，數(shù)據(jù)處理時間低于 45 毫秒，售價更是連 100 美元不到。
此外，Strobe 表示，其首款產品將于明年春季正式上市。
據(jù)雷鋒網(wǎng)了解，Cruise Automation 的自動駕駛測試車目前已經部署在舊金山、鳳凰城和底特律。通用發(fā)言人表示：“現(xiàn)在我們還不準備公布與 Strobe 的整合計劃，但在通用強大資源的扶持下，自動駕駛部門會繼續(xù)加快發(fā)展腳步?！?/p>
對通用來說，這是成為自動駕駛垂直整合企業(yè)的重要一步。雖然 Strobe 名不見經傳，但它對通用依然意義重大。
首先，控制傳感器的研發(fā)和生產就能減少通用對供應商的依賴，在關鍵時刻不會被掣肘。
其次，借助 Strobe 的研發(fā)實力，通用可以根據(jù)不同的需要定制自己想要的激光雷達產品。
第三，一旦 Strobe 的激光雷達量產，它還能成為通用的一大利潤來源，既可以售賣激光雷達，也可以將相關技術授權給其他公司。
最后，垂直整合后通用汽車在產品體驗上也能更上一個臺階，業(yè)內最好的例子就是蘋果，它對軟件、硬件和服務進行了完美的垂直整合，這也是安卓系統(tǒng)一直望塵莫及的。
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