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圖片來源，robotmagazine
豐田實驗室收購波士頓動力的事引起了科技圈不小的波瀾，這家公司做出了極其先進的雙足機器人，但其命運可謂一波三折，幾經(jīng)易手。最大原因就是其機器人在短期內(nèi)無法看到實用前景。但在日本比較出名的兩個對機器人和自動駕駛等高科技有濃厚興趣的企業(yè)豐田和本田中，豐田看起來一直是比較偏實用主義的那一個，為什么這次會愿意收購一個看不到商業(yè)前景的公司呢？這個故事可能得從20年前開始講起。
Marc Raibert，圖片來源，網(wǎng)易
馬克·雷柏特（Marc Raibert）是波士頓動力公司的創(chuàng)始人兼CEO，但早在創(chuàng)辦波士頓動力之前，他就曾在1986年在麻省理工學(xué)院創(chuàng)辦了一個專門研究雙足機器人的實驗室Leg Lab?？梢哉f雷柏特對足機器人的感情和熱情由來已久。而且那時輿論的普遍期待的也正是跟人類外觀相似，酷酷的人形機器人。從名震天下的科幻電影“終結(jié)者”（第一部于1984年上映）即可窺見一斑?？傊菚r的雷柏特已經(jīng)在研究雙足機器人了。在MIT，他認識了當(dāng)時同在MIT的吉爾·普拉特（Gill Pratt）。關(guān)于這段歷史沒有太多的描述，但從之后發(fā)生的事情來看，相信兩人應(yīng)該頗有一種一拍即合、相見恨晚的感覺。在1992年，雷柏特決定離開MIT單干。兩人依依惜別，普拉特接手了雷柏特實驗室的相關(guān)業(yè)務(wù)，而雷柏特創(chuàng)辦了波士頓動力。
波士頓動力的產(chǎn)品展示，圖片來源，網(wǎng)易
創(chuàng)辦之后波士頓動力一直專注于研發(fā)仿生機器人，與美國國防部高級研究計劃署（DARPA）保持著密切的合作關(guān)系。制造出了著名Big Dog和Pet Man等仿生軍用機器人。在這方面積累了豐富的經(jīng)驗。雖說其實離實際應(yīng)用還差得很遠，但是軍方有錢嘛。當(dāng)時的美軍應(yīng)該是很看好這項技術(shù)未來的實用前景的，因此一直在維持著與波士頓動力的合作。
轉(zhuǎn)眼二十多年過去了，波士頓動力的項目一個接一個，進展雖然顯著但離實用仍然差得很遠。隨著公眾熱情的冷卻，“人形機器人”也逐漸從一個萬眾期待的科學(xué)概念逐漸退回至科幻概念的范疇，人們發(fā)現(xiàn)很多時候，履帶式和輪式機器人可以用低得多的成本和高得多的效率做到和很多人們希望機器人做的事。但波士頓動力仍然在這個領(lǐng)域堅持著，滄海桑田，雷柏特曾經(jīng)的好基友吉爾·普拉特也進入DARPA成為了項目主管。DARPA本來就在資助各種尖端機器人技術(shù)。兩個昔日老友相見，自然將波士頓動力和DARPA的關(guān)系又加深了一層。
波士頓動力公司第一次獲得大眾的普遍關(guān)注，應(yīng)該是因為兩件事：研制出Atlas和被谷歌收購。這兩件事發(fā)生在同一年。谷歌這樣一家本身就代表著尖端科技的公司想要在機器人領(lǐng)域有所建樹是一件一點都不奇怪的事情，而波士頓動力在仿生機器人上多年積累的經(jīng)驗讓它無疑也成為了優(yōu)先考慮的收購對象之一。事實上谷歌最終收購了一共9個機器人公司，組成了一個叫“Replicant”的新事業(yè)部，最初由Android的創(chuàng)始人安迪·魯賓（Andy Rubin）來負責(zé)。
Andy Rubin
那一年應(yīng)該可以說是波士頓動力的黃金時代，一方面背靠著谷歌這樣的大樹，一方面仍在繼續(xù)與DARPA的合作，并且魯賓也給了幾個機器人實驗室相當(dāng)大的自主權(quán)，讓他們放心開發(fā)哪怕短期內(nèi)無法面臨實用的機器人技術(shù)。這讓這幾家機器人公司，包括波士頓動力都非常的開心。
然而在Replicant項目運行一年后，魯賓離開了谷歌，從此情況急轉(zhuǎn)直下，那時Replicant的聯(lián)合創(chuàng)始人詹姆斯·庫夫納（James Kuffner）仍然在負責(zé)項目的日常運行。但Replicant再沒有一位像魯賓一樣機器人研究能力和技術(shù)背景的領(lǐng)導(dǎo)者可以把大家團結(jié)起來。
最關(guān)鍵的是谷歌也開始試圖干預(yù)Replicant的研究，在重組為Alphabet之后，谷歌希望旗下的機器人公司，也包括波士頓動力轉(zhuǎn)向開發(fā)低技術(shù)含量的消費級機器人產(chǎn)品，也就是之前提到過的，用履帶、輪子和電池驅(qū)動的機器人，但這與波士頓動力的初衷背道而馳?？陀^來說，目前用液壓驅(qū)動的雙足機器人確實存在噪音過大的問題，Atlas也因為這個原因最終沒有被軍方采用。谷歌自己也沒為目前已有的機器人找到一個合理的用途。重組后的Alphabet已經(jīng)比以前更看重盈利能力，因此Alphabet要求波士頓動力做出改變。
但馬克·雷柏特仍然拒絕向谷歌要求的方向轉(zhuǎn)變，而是堅持自己的研究。這最終導(dǎo)致了Alphabet和波士頓動力的矛盾的激化，演化成了Alphabet出售波士頓動力的意向。
我們猜測，雷柏特在心底里可能有點理想主義者情節(jié)。他應(yīng)該會是那種堅信“不能因為一件事暫時看不到利益就不去做了”的人，并且堅信自己在做的事對未來是至關(guān)重要的。Alphabet不喜歡這種觀點，但不代表所有人都不喜歡，總會有人支持理想主義者們的。
沒錯，我們要說的就是吉爾·普拉特
2015年底，普拉特離開了DARPA，加入了新成立的豐田實驗室。豐田雖然是一家汽車公司，但其對機器人同樣有著濃厚的興趣（這應(yīng)該也和日本整體的科研氛圍有關(guān)）。普拉特在一次采訪中表示，豐田對機器人的態(tài)度打動了他，他表示，豐田想讓人們從技術(shù)中感受到的不是新奇和酷，而是“愛”，而事實上成立半年來豐田實驗室在機器人領(lǐng)域的成果也多與關(guān)懷有關(guān)：生活輔助機器人、陪伴機器人和能上樓梯的輪椅等等。
豐田實驗室的生活輔助機器人（HSR）
盡管沒有什么切實的證據(jù)，但我們愿意用這樣的想法來猜測這次并購：豐田實驗室的機器人部門是一個少有的有“情懷”（真正的情懷）的部門。而他們也處在這樣一位能理解“理想”的含義的人的手下，因此當(dāng)谷歌決心賣掉波士頓動力的時候，他們共同促成了這次豐田的收購。
豐田畢竟有偏商業(yè)的基因在里面，因此誰也不知道波士頓動力合并進去之后能否就此穩(wěn)定下來。但世界對波士頓動力的善意，包括網(wǎng)友的支持和豐田的接納，都讓我們感到了一些暖意。
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