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SpaceX又要上天，下一次去國際空間站（ISS）的時候將帶上Bigelow Aerospace公司制造的充氣太空艙。Bigelow可拓展活動模塊（簡稱BEAM）將被折疊，等到4月8日發(fā)射，與空間站的節(jié)點良好對接后就將充氣展開，為國際空間站創(chuàng)造一個新房間。
空間站的Canadarm正在把BEAM安裝到3號節(jié)點。圖片來源NASA。
SpaceX的Dragon太空艙將于發(fā)射后數日停泊在空間站。四月中，空間站的機器人臂將把BEAM從航天倉取出，充氣模塊會轉移至空間站3號節(jié)點。BEAM將根據工作人員的時間表于五月末或六月初充氣。完全充氣后，BEAM的內部容積將擴大到發(fā)射時的十倍。
充氣模塊因其大小和容量對空間站是一個很好的選項。排氣狀態(tài)下，他們比其他選項體積更小，可能也更輕。因此他們更容易裝入發(fā)射設備，發(fā)射成本也更低。
Bigelow Areospace是Robert Bigelow十五年前創(chuàng)立，他通過Budget Suites of America連鎖酒店的所有權發(fā)家致富。2000年國會取消了NASA名為TransHab的可擴展太空艙項目后，Bigelow從NASA獲得了充氣太空艙技術的許可。
NASA的TransHab項目最初設計圖解。圖片來源NASA。
不過，太空充氣空間的概念可以追溯到20世紀60年代初。實際上，NASA的第一個通信衛(wèi)星Echo 1就是基于氣球設計的航天器。雖然當時充氣技術可以滿足衛(wèi)星，但是當時的材料例如橡膠不能用于載人項目。
NASA第一個通訊衛(wèi)星Echo。圖片來源NASA。
近幾年，材料技術的進步讓載人級別的充氣空間站成為可能。Bigelow Aerospace公司成立的是基于太空旅游的假設：太空游客可以住在環(huán)繞地球的太空旅館中。公司分別在2006年和2007年成功發(fā)射了第一批（未載人的）模塊Genesis 1和Genesis 2，目前仍在圍繞地球轉動。
不幸的是，Bigelow Aerospace有一點超前時代。公司已經在研究如何完善太空旅館，而私人發(fā)射器還不能夠載人（付費的太空旅館顧客）進入軌道。這些因素導致了今年早些時候的大規(guī)模裁員，150人的團隊減少了30-50名員工。即使現在，載人級的飛行器也得等到2017或2018年才能實現。
所以Bigelow Aerospace公司與此同時也在爭取NASA的合同。4月8日，Bigelow Aerospace將發(fā)射BEAM至空間站，作為2013年與NASA簽訂的一份一千七百八十萬美元合同的一部分。
周一的新聞記者招待會上，BEAM項目副經理Lisa Kauke說BEAM和之前的Genesis最大的區(qū)別之一是BEAM會軸向展開，而Genesis模塊是放射狀展開。
BEAM在空間站充氣展開。圖片來源NASA。
第一眼看上去，也許充氣模塊”跳出“更容易避開小型流星體和其他殘骸的影響。但是Bigelow Aerospace公司稱，因為有多層柔軟物質，包括囊狀物和小型流星及環(huán)繞殘?。∕MOD）屏障，BEAM可以抵擋小的高速撞擊以及空間站的任何堅硬模塊。
NASA的BEAM項目代表Rajib Dasgupta說，在空間站測試BEAM對于進一步測試載人項目準備程度和技術許可的重要一步。還需進行許多艙內測試，證明它能達到NASA的安全標準，畢竟需要把宇航員的生命安全交給一項全新的太空艙設計。
BEAM在模塊內配備了傳感器，用于在空間站停靠的兩年時間里追蹤溫度、環(huán)境和輻射保護特性。期間，宇航員將每六個月進入模塊二至三次，每次幾個小時。
除了空間站的BEAM測試，NASA還簽署了另一份與Bigelow Aerospace合作的合同，探索他們的B330充氣模塊如何能用于月球和火星的支援項目。
Bigelow Aerospace的B330模塊內部空間達330立方米。圖片來源Bigelow Aerospace。
充氣太空艙對未來的太空探索帶來了新希望，尤其是長期深入的項目，工作人員需要更多空間用于補給和工作。接下來的兩年，BEAM實驗將為NASA在火星旅行中使用充氣設備做好鋪墊。
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