大概很少人會(huì)預(yù)料到，人工智能發(fā)展到今天，AI 芯片已經(jīng)成為一個(gè)群雄逐鹿的戰(zhàn)場(chǎng)；除了那些從一開始就致力于 AI 芯片的創(chuàng)業(yè)公司之外，更有蘋果、Google、微軟這樣基于自身業(yè)務(wù)需求而涉足這一行業(yè)的世界級(jí)巨頭。

現(xiàn)在，這個(gè)行業(yè)又多了一個(gè)巨頭：亞馬遜。

亞馬遜正在為 Echo 音箱定制 AI 芯片

2 月 12 日，在透露消息方面一向比較靠譜的外媒 The Information 發(fā)布文章，該文章援引知情人士的消息稱，亞馬遜已經(jīng)在為旗下的 Echo 音箱以及其他搭載亞馬遜旗下的虛擬助手 Alexa 的硬件產(chǎn)品開發(fā)專用的 AI 芯片。

這意味著，亞馬遜已經(jīng)成為下一個(gè)自行開發(fā) AI 芯片的巨頭。

The Information 表示，亞馬遜的 AI 芯片開發(fā)過(guò)程起自于兩年前，主要的手段就是招聘和收購(gòu)。2015 年，亞馬遜以 3.5 億美元的價(jià)格，收購(gòu)了一家名為 Annapurna Labs 的以色列公司，該公司其實(shí)就是一家不為人知的芯片公司。當(dāng)然亞馬遜對(duì)于這起收購(gòu)諱莫如深，然而在 2016 年 Annapurna Labs 表示它正在開發(fā)一系列名為 Alpine 的芯片，面向存儲(chǔ)器、WIFI 路由器、智能家居、流媒體等設(shè)備類型。

而根據(jù)那位知情人士的說(shuō)法，目前正在為亞馬遜開發(fā) AI 芯片的，就是這個(gè) Annapurna Labs；對(duì)此，亞馬遜方面表示拒絕評(píng)論。

另外在 2017 年 12 月，亞馬遜還收購(gòu)了一家名為 Blink 的安全攝像頭制造公司，不過(guò)具體的數(shù)額并未透露，而這次收購(gòu)也增強(qiáng)了亞馬遜的芯片設(shè)計(jì)能力。因?yàn)?Blink 的前身正是一家名為 Immedia Semiconductor 的半導(dǎo)體公司，2008 年成立之時(shí)，它的主要業(yè)務(wù)是為低功耗視頻壓縮定制處理芯片；后來(lái)這家公司發(fā)現(xiàn)向外出售芯片難以盈利，于是開始自己制造搭載這些芯片的攝像頭。

根據(jù)市場(chǎng)調(diào)研機(jī)構(gòu) Paysa 的數(shù)據(jù)，連同 Blink 在內(nèi)，目前亞馬遜在美國(guó)擁有 449 為掌握 AI 芯片設(shè)計(jì)能力的人才，另有 337 個(gè)席位虛位以待；這還不包括 Annapurna 的 120 名以色列員工。實(shí)際上，Annapurna 也正在以色列繼續(xù)招人。

總之一句話，亞馬遜在 AI 芯片設(shè)計(jì)上決心很大，并且它也有足夠的資本來(lái)實(shí)現(xiàn)這個(gè)決心。

為什么要自行設(shè)計(jì) AI 芯片？

雷鋒網(wǎng)了解到，在 2014 年 11 發(fā)布的 Echo 音箱中，亞馬遜采用的處理器為 TIDM3725CUS100 Digital Media 處理器，這款處理器來(lái)自德州儀器，是一款非常簡(jiǎn)單的多媒體處理器；它能完成的任務(wù)也很簡(jiǎn)單，就是幫助 Echo 聽到人的聲音，等待云端處理返回?cái)?shù)據(jù)之后，再將數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)化成音箱的回應(yīng)，僅此而已。

這聽起來(lái)是一個(gè)沒毛病的流程，但實(shí)際上這種基于云端的數(shù)據(jù)處理方式卻存在著弊端。一個(gè)是依賴于網(wǎng)絡(luò)和云端數(shù)據(jù)處理，會(huì)造成延遲；另外就是聲音數(shù)據(jù)在上傳過(guò)程中可能會(huì)被劫持。盡管亞馬遜已經(jīng)方面表示上傳到云端數(shù)據(jù)已經(jīng)被加密并因此而大大降低風(fēng)險(xiǎn)，但這恰好說(shuō)明云端處理存在的潛在安全風(fēng)險(xiǎn)。

而如果有了 AI 芯片， Echo 音箱就可以實(shí)現(xiàn)部分?jǐn)?shù)據(jù)的本地處理，因而能夠一定程度低改變所有的設(shè)備指令都需要通過(guò)云端來(lái)相應(yīng)的情況，從而大幅度加快設(shè)備的響應(yīng)速度；當(dāng)然安全性也會(huì)更高。當(dāng)然，一些復(fù)雜的指令還是需要云端處理來(lái)完成的，但類似于查詢時(shí)間這樣簡(jiǎn)單問(wèn)題完全可以在本地完成。

一位芯片行業(yè)的老兵 Chris Rowen（他現(xiàn)在擔(dān)任一家語(yǔ)音處理創(chuàng)業(yè)公司 Babblabs 的 CEO）表示，如果設(shè)備中內(nèi)置了可以語(yǔ)音識(shí)別的部分模塊，毫無(wú)疑問(wèn)體驗(yàn)會(huì)更好；同時(shí)設(shè)備也會(huì)減少電量消耗；所以亞馬遜走出這一步實(shí)際上是一件非常正常的事情。

另外，The Information 還表示，亞馬遜也很有可能在為旗下的云服務(wù) AWS 開發(fā)自己的 AI 芯片，目前 AWS 至少已經(jīng)招聘了 9 位來(lái)自 Tabula（一家已經(jīng)關(guān)門的 FPGA 芯片公司）的前員工；這其中有一位名為 Randy Huang 的工程師，他此前就在領(lǐng)導(dǎo)芯片開發(fā)工作，而目前他在亞馬遜的職位是 AWS 首席工程師。

一位知情人士稱，這位 Randy Huang 正在領(lǐng)導(dǎo)一項(xiàng) AI 項(xiàng)目，目前還在招人；但更多相關(guān)的信息還沒有泄露。

如果 AWS 自行開發(fā) AI 芯片的消息為實(shí)，可以說(shuō)亞馬遜是走向了與 Google 幾乎完全相同的道路。Google 在 2013 年開始了 TPU（Tensor Processing Unit）的開發(fā)并在 2016 年的 Google I/O 大會(huì)上首次公布，然后在 2017 年得到升級(jí)。

就在 2018 年 2 月 12 日 Google 已經(jīng)宣布將自己一直在使用的 Cloud TPU 開放測(cè)試，其他公司可以以每小時(shí) 6.5 美元的價(jià)格體驗(yàn)。不得不承認(rèn)的是，這是 Google 在 AI 芯片上持續(xù)投入之后的重要收獲。

而亞馬遜的 AWS 在這個(gè)維度上效仿 Google 的做法，完全是可以理解的。

雷鋒網(wǎng)總結(jié)

定制 AI 芯片，顯然不是一件容易的事情；它需要技術(shù)積累，也需要人才，更需要耐心；然而如果巨頭們想要保持自己的優(yōu)勢(shì)，就必須花大力氣持續(xù)投入。蘋果如此，Google 如此，亞馬遜自然不會(huì)例外。

不過(guò)在雷鋒網(wǎng)看來(lái)，這些巨頭們的跨界入局，真正應(yīng)該擔(dān)憂的，應(yīng)該是 Intel、英偉達(dá)這些相對(duì)傳統(tǒng)而且相對(duì)通用的 AI 芯片廠商。而且它們的擔(dān)憂不僅僅局限于人才被挖走，更重要的是，當(dāng) AI 芯片戰(zhàn)場(chǎng)上的玩家越來(lái)越多，它們究竟該如何繼續(xù)保持自己的已有優(yōu)勢(shì)？

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