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Peter Beck
雷鋒網(wǎng)按：火箭一直以來都是政府壟斷的行業(yè)，也因此容易形成陳腐的作風(fēng)，日漸缺乏創(chuàng)新。隨著一些小型衛(wèi)星制造公司的出現(xiàn)，火箭發(fā)射的需求也越來越大，但火箭發(fā)射的速度跟不上建造衛(wèi)星的速度。這時候就需要像Rocket Lab這樣的創(chuàng)業(yè)公司出來解救。
Rocket Lab的創(chuàng)始人Peter Beck是新西蘭人，沒有高學(xué)歷的背景，但他卻帶領(lǐng)團(tuán)隊讓火箭升空，為團(tuán)隊帶來了美好的商業(yè)前景。近十年的修煉后，Beck和Roket Lab都做好準(zhǔn)備，讓世界見證低成本火箭的升空。
彭博周刊最近記錄的Peter和Rocket Lab成長的精彩故事，雷鋒網(wǎng)編譯如下。
Beck比大多數(shù)青少年更能折騰。他大量的少年時光，都花在了新西蘭小鎮(zhèn)家中用車庫改造的工作室里。他總在這里焊接、銑削一些設(shè)備。15歲時，他東拼西湊制造了一輛鋁合金自行車。16歲時，他以300美元的價格購買了一輛生銹的Austin Mini汽車，并由里到外將其重新整修，改造發(fā)動機、懸吊系統(tǒng)，并將車身面板都整理固定好。
Beck的父母分別是博物館館長和教師，對他的鼓勵恰如其分。Beck說：“我媽會把晚餐放在凳子上，但是我沒空吃，最終她會大喊大叫：‘別再磨什么玩意了，上床睡覺?！?br/>
1999年，18歲的Beck做了件大多數(shù)人都認(rèn)為非常愚蠢的事情。從圖書館的書上學(xué)習(xí)了如何自制燃料后，他在后院的棚里打造了一個實驗室，并準(zhǔn)備研發(fā)火箭發(fā)動機。他沒有防護(hù)衣，在蒸餾過氧化物和其他化學(xué)物品時，他就把自己包裹在塑料袋里，并戴上一個焊工面罩。
成功地測試了自己所設(shè)計的其中一個發(fā)動機后，他認(rèn)為是時候進(jìn)行進(jìn)一步的冒險了。他將發(fā)動機綁在一輛定制自行車的后面，穿上紅色的連身褲和白色頭盔，在當(dāng)?shù)氐耐＼噲稣归_了一次實驗。他幾乎以俯臥的姿勢傾斜著，并設(shè)法達(dá)到90英里（145公里）的時速。為了降低速度，他首先坐直，讓空氣阻力起點作用，避免剎車導(dǎo)致剎車片或車輪融化。Beck說：“這個星球上還沒幾個人把腿放到火箭里，這真是一種非常棒的感覺?！?/p>
對于大多數(shù)人來說，用自制的燃料成功進(jìn)行火箭測試后，理所當(dāng)然會攻讀工程學(xué)。但是Beck卻沒有，反而當(dāng)了很久學(xué)徒，做過一系列工作。他曾為一家鋁材供應(yīng)商工作，做些清洗打雜的事。他建造過豪華游艇，成為了分析游艇的聲學(xué)設(shè)計，會如何降低發(fā)動機和螺旋槳噪音的專家。他曾在當(dāng)?shù)氐募译娭圃焐坦ぷ?，在那里他學(xué)會使用相關(guān)工具和壓鑄。最后，他加入了政府支持的研發(fā)實驗室。
每一次工作，他都會完成自己需要完成的任務(wù)，然后擺弄他的火箭發(fā)動機設(shè)計，直到深夜。同事們都佩服他的意志。而如今，一次次神秘出現(xiàn)在他的工作坊里昂貴的材料，如一塊2000美元左右的鈦，應(yīng)該會讓他們感到吃驚。
2006年，Beck的妻子得到的一份工作，將夫婦帶到了美國一個月。他借機偷偷前往NASA Ames研究中心及其噴氣推進(jìn)實驗室，它還去了波音公司和洛克達(dá)因公司等地，觀察美國的航天研究機構(gòu)和公司。他希望能在那邊找到工作，但最終還是郁悶地離開。他說：“我以為所有這些機構(gòu)的人們都會精力充沛地到處跑，到處都會有瘋狂的事情發(fā)生。但是并沒有?！?/strong>這些公司和實驗室仍然在制作火箭，仍然談?wù)摶鹦侨蝿?wù)，但他們的方法似乎太陳腐了。
這個行業(yè)的新人們越來越同意Beck的理論，也就是，只有找到更便宜的方法將衛(wèi)星送入軌道，才能更好地開辟太空。當(dāng)時火箭是巨型的，設(shè)計成能運載巴士大小的衛(wèi)星。Beck明白，便宜的電子器件和智能的軟件將可以建造許多更小、更便宜的衛(wèi)星。這些衛(wèi)星很快就能大批量地生產(chǎn)，并需要火箭將他們送上太空。
當(dāng)時，Elon Musk的SpaceX公司還沒獲得成功?；鸺陌l(fā)射仍由政府經(jīng)營，每支火箭要花費1億至3億美元。官方航天機構(gòu)最多每月飛行一次，并且優(yōu)先服務(wù)電信公司和軍隊。Beck認(rèn)為，除非能讓廉價的火箭得到普及，否則，人類將無法真正在太空中進(jìn)行實驗。“現(xiàn)在我們要到達(dá)太空太難了，我必須要讓這件事情變得容易，于是我就去建造火箭?！庇谑?，Rocket Lab就誕生了。
Roket Lab的研發(fā)設(shè)備
2007年，新西蘭政府讓Beck免費使用他所工作的實驗室的一個樓層。他現(xiàn)在可以使用高端設(shè)備了，但是還需要資金來購買其他設(shè)備。所以他聯(lián)系了一個叫Mark Rocket（真實姓氏）的富有互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)家，同時也是一位新西蘭人。Beck曾在收音機上聽到他說對航空有興趣。他向后者在見面中提出了每周發(fā)射一枚便宜火箭的方案。Rocket很感興趣，并開始打電話張羅。他說：“當(dāng)我向律師和會計師提出這個想法時，有一些人挺鄙夷的。好像我有錢沒地方花似的。但Peter有引擎在手，我們又有共同的愿景?！?/strong>
Beck從Rocket和一些家人朋友那總共籌集了30萬美元，然后花了兩年時間建造了一個原型。2009年11月，他和兩名新雇員公布了ātea-1-a（毛利語里面太空的意思）。這個20英尺長（約6米）的火箭，重量只有130磅（約59公斤）。他打算從一個名叫Michael Fay的商人與他人共有的Great Mercury島上的一塊平地上發(fā)射。為了換取該島的使用權(quán)，Beck允許Fay在火箭內(nèi)放置一些自制的羊肉香腸充當(dāng)貨物。Fay說，“它們被包裹在錫紙上，我覺得能吃點從太空回來的香腸也不錯?！?/p>
任務(wù)控制中心位于山坡上的花棚里，一扇老門被當(dāng)作電腦桌。Beck的穿著像個瘋狂的科學(xué)家，他的棕色的蘑菇頭在白色的實驗室外套上方擺動。
“在新西蘭偉大的探險傳統(tǒng)下，新西蘭，我們現(xiàn)在要去太空啦！”他用拇指按下了一個紅色的點火按鈕，然后跑出了棚子，看著他的火箭翱翔進(jìn)入太空。“你真美！”他大喊道，跳起來。
Complex 1 所在的機庫
從第一次成功測試以來，Rocket Lab已經(jīng)成為一個精益求精的制造者。
該公司的制造廠位于奧克蘭工業(yè)區(qū)的幾間低洼倉庫，有組裝Electron火箭的巨大組裝區(qū)域，也有軟件工程師們優(yōu)化Rutherford發(fā)動機（以新西蘭籍的物理學(xué)家Ernest Rutherford命名）的房間。Rocket Lab在制造廠幾英里遠(yuǎn)處，奧克蘭機場附近的一片牧場內(nèi)進(jìn)行發(fā)動機測試。有時候事情也會出岔子，比如一個失控的點火器引起了叢林大火導(dǎo)致機場關(guān)閉。但總體而言，Rocket Lab的進(jìn)步比一般的的航天創(chuàng)業(yè)公司成長得快許多。Rocket Lab已籌集1.48億美元來構(gòu)建其業(yè)務(wù)，它現(xiàn)在估值超過10億美元。
所有可行的火箭都有一定相似度：一個薄金屬管狀外殼，里面裝滿了物理學(xué)所允許份量的燃料。Rocket Lab的主要創(chuàng)新是選擇碳纖維而不是鋁，這使得Electron比競爭產(chǎn)品輕得多。它也小得多，有一個時尚的黑色56×4（約17×1.3米）英尺的外殼，在底部有9臺盧瑟福發(fā)動機。SpaceX的主力，獵鷹9號高230英尺（約69米），直徑12英尺（約3.6米），可以將5萬磅(約22.7噸)的載荷帶入低空軌道，而Enlectron的上限是500磅（約226.5公斤）。Rocket Lab每次飛行只耗費500萬美元，而SpaceX則需要6000萬美元。
Beck每周至少發(fā)射一次的目標(biāo)，也比SpaceX每月一次更加雄心勃勃。另一創(chuàng)新技術(shù)使得他的目標(biāo)更加合理。Rutherford發(fā)動機幾乎是第一個完全3D打印的，這意味著更多的部件可以熔在一起，不需要手動組裝。這使得Rocket Lab只要按一下按鈕就能輕松制造引擎。
Rocket Lab之所以能頻繁升空，還因為它在新西蘭北島的東部海岸，擁有一個在航空業(yè)罕有的場地。1號發(fā)射場體位于Mahia半島的邊角，這個發(fā)射場得天獨厚：一個26英尺x26英尺（約7.8×7.8米）的發(fā)射臺，被一個1萬英畝的農(nóng)場草原包圍，Rocket Lab租用了這塊土地。這塊土地位于一個高地的頂部，高地邊緣是垂直陡峭的懸崖，直落到海灘上，直面深藍(lán)的大海。幾十年前，歐洲和美國人在這里設(shè)有捕鯨場；在第二次世界大戰(zhàn)期間，美軍在附近訓(xùn)練海灘登陸。
Electron的測試于今年5月完成，Rocket Lab宣布今年后期將會有商業(yè)發(fā)射，每次5百萬美元起
今天，約有13000人在周邊地區(qū)居住。依靠于農(nóng)業(yè)、漁業(yè)、旅游業(yè)的當(dāng)?shù)亟?jīng)濟(jì)并不景氣，幫派活動已經(jīng)成為一個問題。Rocket Lab的到來同時意味著希望和憂慮。Beck和他的團(tuán)隊要獲得在這里發(fā)射的許可，他們與當(dāng)?shù)鼐用駛冞M(jìn)行了多次對話，討論了火箭發(fā)射會對漁業(yè)和平靜的環(huán)境有什么樣的影響。
公司也不得不和美國政府交涉。Rocket Lab的總部在加州亨廷頓海灘上，這里可以更容易地吸引美國投資者和客戶。但是聯(lián)邦政府在過去四十年中一直禁止用于海外發(fā)射的火箭出口，畢竟這些火箭相當(dāng)于導(dǎo)彈。Beck往返白宮進(jìn)行商討近兩年之后，才最終敲定了一項協(xié)議。Beck說：“在新西蘭大使館，我們簽署協(xié)議后，有一個人坐在旁邊。他看起來并不高興，他花了整個政治生涯試圖解除蘋果關(guān)稅，我們卻商議完成了雙邊條約?！?/p>
從奧克蘭開車到達(dá)Mahia半島，大約需要9個小時，所以Rocket Lab的大部分員工選擇先飛45分鐘到吉斯伯恩小鎮(zhèn)，然后再開車兩小時到發(fā)射場。工程師生們活在一些度假小屋里——一種在新西蘭很受歡迎的海灘家庭建筑。Rocket Lab美國業(yè)務(wù)副總裁Shane Fleming說：“要不是每周要工作80個小時的話，在那生活也挺不錯的。”
Electron火箭，Rocket Lab的輕量級火箭，用于裝用和高頻發(fā)射任務(wù)
發(fā)射場的偏遠(yuǎn)意味著，一旦其完全投入使用，Roket Lab根本不用擔(dān)心商業(yè)航空和海運流量造成的延誤。它已經(jīng)獲得了比任何其他任何機構(gòu)都要頻繁的發(fā)射許可，可以每三天發(fā)射一次。而由于這個場地是私有的，Roket Lab與其競爭對手不同，它不必等待美國政府的發(fā)射場。軍方的使用需求或者官僚的程序，都會導(dǎo)致他們的發(fā)射延后。Rocket Lab的發(fā)射場還具有工程優(yōu)勢：Mahia半島的緯度和隔離度，給了發(fā)射場比起世界上任何發(fā)射場都要大的可能發(fā)射方位角，還讓火箭能導(dǎo)向各種軌道而不影響任何航班。
“成本很重要，但最重要的還是發(fā)射頻率。發(fā)射的頻率將決定新的衛(wèi)星布局，鼓勵創(chuàng)新，并促進(jìn)行業(yè)的根本變化?！?/strong>該公司已經(jīng)有積壓了兩年的各種客戶的發(fā)射訂單。這些客戶包括等待實證機會的小型衛(wèi)星，和月球著陸器制造商們。
因天氣延遲幾天后，5月25日Rocket Lab團(tuán)隊在凌晨3點醒來，準(zhǔn)備Electron火箭的首次測試。在將農(nóng)場動物趕到安全的地方之后，四名男子進(jìn)入機庫，將火箭吊到軌道運輸車廂內(nèi)，將其推到500英尺遠(yuǎn)處的自動發(fā)射臺上。不久，火箭就被調(diào)整到垂直位置，充好液氧和優(yōu)質(zhì)煤油混合燃料。然后，工程師們花了幾個小時進(jìn)行檢查，等待最佳的天氣條件。最后，在下午4點20分，Beck給出了發(fā)射指令。三分鐘后，Electron就翱翔沖向太空了。
Complex 1的發(fā)射
雖然火箭并沒有達(dá)到所需軌道，但測試還算是成功的。火箭在首次發(fā)射時爆炸是很常見的，但是Electron不僅沒有爆炸，還發(fā)回了大量遙測數(shù)據(jù)。Beck在領(lǐng)導(dǎo)發(fā)射的一天半時間里都沒有吃飯。他直接回到工廠去向他的團(tuán)隊祝賀，他們已經(jīng)在喝啤酒了慶祝了。
Beck認(rèn)為，Rocket Lab已經(jīng)解決了軌道的問題，并計劃在接下來的六個星期內(nèi)再進(jìn)行兩次測試。如果這些測試能成功，公司將開始服務(wù)付費客戶。
位于舊金山的創(chuàng)業(yè)公司Planet Labs，制造了鞋盒尺寸的衛(wèi)星。他們將在Rocket Lab的接下來的兩次發(fā)射測試和前三次商業(yè)發(fā)射中投放自己的衛(wèi)星。Rocket Lab希望能夠簽下大量的與Planet Labs競爭的成像衛(wèi)星創(chuàng)業(yè)公司的單子，還有其他正在建造小型軌道研究實驗室和小型通信衛(wèi)星公司的單子。
這些新興公司為Rocket Lab提供了重要的機會。一般情況下，全球每年只有100次發(fā)射，它們總是優(yōu)先于大型的傳統(tǒng)衛(wèi)星。小型衛(wèi)星制造商通常需要等待將衛(wèi)星當(dāng)作額外貨物塞進(jìn)火箭的機會。他們升空的頻率只能看大客戶的臉色。Rocket Lab承諾，將讓像Plante Labs這樣的公司，改變不定期發(fā)射的現(xiàn)狀，轉(zhuǎn)為定期的精準(zhǔn)發(fā)射。監(jiān)管Planet Labs發(fā)射和法規(guī)事務(wù)的總監(jiān)Mike Safyan說，“衛(wèi)星的發(fā)射頻率一直匹配不上建造衛(wèi)星的速度。Rocket Lab將是一股很大的助力。”
航程控制場
Rocket Lab很快就會有強勁的競爭對手。
幾家類似的公司，包括Vector Space System和Richard Branson（維珍集團(tuán)董事長）的Virgin Orbit，已經(jīng)在美國出現(xiàn)。他們也希望每年進(jìn)行一百次這樣的發(fā)射量。Vector Space的聯(lián)合創(chuàng)始人兼CEO Jim Cantrell說：“我們認(rèn)為市場每年有400到500次的發(fā)射需求。所以還有四五家發(fā)射提供商的成長空間。”
沒人知道這新一輪的太空競賽會如何發(fā)展，但是很多熱血的、理想主義的投資者們將它看作是人類進(jìn)化的新篇章——最終將使人類成為一個多行星物種。風(fēng)險投資公司Data Collective的共同管理合伙人Matt Ocko表示：“自由的人類賦權(quán)理念，正是這些公司正在引導(dǎo)的，他們使得人類積極控制自己命運的能力成為可能，并預(yù)示著戲劇性的變化?！边@家風(fēng)投同時投資了Rocket Lab和Planet Labs。
Beck和新西蘭竟然處于這一變革的最前沿，可以說這是極其不可能的。但Beck正規(guī)教育的缺乏和新西蘭的偏遠(yuǎn)位置，反而給了他一種獨特的優(yōu)勢，從而重新想象火箭業(yè)務(wù)。
幾年前在政府研究實驗室與Beck一起工作的Shaun O’Donnell回憶說，當(dāng)他們從實驗室回家的時候，Beck把他拉到一邊，說他要離開，成立一家火箭公司。他說，“這看起來有點瘋?！辈贿^，他還是成了Beck的前兩名員工之一，現(xiàn)在他已經(jīng)是Rocket Lab新西蘭業(yè)務(wù)的副總裁。“但是回頭看，就會發(fā)現(xiàn)這是一次奇妙的旅程。新西蘭沒有航空工業(yè)，我從來沒想過自己會在這個領(lǐng)域工作。但是Peter卻能說到做到?！?/p>
Beck相信，Rocket Lab是對未來的廣闊的自由程度做好充足準(zhǔn)備的唯一一家公司?！拔覀冊谶@里并不是別人說的因為我是新西蘭人，我非常喜歡這個地方。這一切都都是為了更高的發(fā)射頻率，并創(chuàng)造了一個新的發(fā)射環(huán)境。這就是我們成立Rocket Lab的原因，如果你不專注于此，那么你僅僅只是在造一個火箭。”
via bloomberg 雷鋒網(wǎng)編譯
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