雷鋒網(wǎng)按：如今都說亞馬遜的Echo音箱和Alexa有多么成功，儼然把谷歌、蘋果和微軟甩在身后的領(lǐng)跑者姿態(tài)。但Echo音箱和Alexa平臺(tái)的建立其實(shí)非?？部?，甚至它的成功有一定的偶然因素。6年前的研發(fā)初期，誠(chéng)如貝索斯這樣的企業(yè)家也并沒有預(yù)見到這將是一款殿造新型計(jì)算平臺(tái)的產(chǎn)品。那么，究竟Echo和Alexa的生態(tài)是如何一步步建立的，為什么它可以將Google Assistant、微軟Cortana等語音系統(tǒng)甩在身后呢？

Echo曲折的誕生

與現(xiàn)在Alexa遍地開花的盛況相比，其實(shí)亞馬遜一開始并沒有對(duì)Echo抱持多大野心。Bloomberg曾寫過一篇關(guān)于Echo誕生的故事，里面各種艱難曲折。

承擔(dān)Echo研發(fā)任務(wù)的是Amazon Lab 126 研發(fā)公司，主要開發(fā)消費(fèi)電子設(shè)備，包括受歡迎的Kindle、并不受歡迎的Fire Phone和AR的一些產(chǎn)品。而Echo項(xiàng)目于2010年啟動(dòng)，最初的研發(fā)人員大部分就是從AR項(xiàng)目分流出來的。

當(dāng)時(shí)亞馬遜為了對(duì)抗蘋果，把Fire Phone放在了核心研發(fā)位置。Bloomberg采訪了一部分當(dāng)年Amazon Lab 126 的研發(fā)人員，當(dāng)時(shí)整個(gè)實(shí)驗(yàn)室的氛圍并不太好。

“就在這款智能揚(yáng)聲器開發(fā)的沖刺階段，亞馬遜卻把重心放在了Fire Phone上，Lab126開始經(jīng)歷了一段難熬的日子。員工要么嘗試新項(xiàng)目，要么就結(jié)伴辭職，當(dāng)時(shí)感覺整個(gè)Lab126已經(jīng)到了最低谷?！?/p>

之后Fire Phone 慘敗，AR項(xiàng)目也停掉，Echo才有出頭之日。亞馬遜從語言識(shí)別公司Nuance挖來了一批人，并收購(gòu)了兩家語音相應(yīng)初創(chuàng)公司Yap（2011年）和Evi（2013年），擴(kuò)充Echo的研發(fā)團(tuán)隊(duì)?，F(xiàn)在我們知道，圍繞Alexa和Echo生態(tài)的研發(fā)人員已經(jīng)超過1000人。

直到2014年底，Lab126才考慮將Echo看做是一款物聯(lián)網(wǎng)設(shè)備，嘗試通過互聯(lián)網(wǎng)將它與其他公司開發(fā)的智能燈泡和智能恒溫器連接。這時(shí)，貝索斯才意識(shí)到這將是計(jì)算平臺(tái)和交互方式的重大變革。

“在某種程度上，可以說是Fire Phone的失敗造就了Echo的成功”，Bloomberg 這樣總結(jié)道。

Echo雖然只是一款售價(jià)不到1000人民幣的產(chǎn)品，背后付出的卻是整個(gè) Lab 126 不斷試錯(cuò)淘汰的高昂成本。

Alexa生態(tài)的建立

在Youtube上，用戶最樂于展示的就是讓 Alexa控制房間的燈光或明或暗、變換顏色等，十分酷炫，然而這些功能一開始Echo并不能做到。

在Echo最初內(nèi)測(cè)的一撥用戶，他們希望Echo能夠控制一些家用設(shè)備。亞馬遜據(jù)此在2015年4月，讓Alexa 新增對(duì)Belkin WeMo無線開關(guān)和飛利浦Hue燈具控制，這種“家居控制”功能早在實(shí)驗(yàn)室就可以實(shí)現(xiàn)，如今Alexa順?biāo)浦?，正式把觸角伸至智能家居領(lǐng)域。

這時(shí)我們初見Alexa作為“計(jì)算平臺(tái)”的端倪。Alexa通過運(yùn)行獨(dú)立的程序，稱為“技能”（Skills）來實(shí)現(xiàn)不同功能應(yīng)用，極度類似手機(jī)里在操作系統(tǒng)上運(yùn)行APP。比如，你可以從亞馬遜商城，添加一項(xiàng)名為“Domino's Pizza”的技能到Echo里，由此通過Echo叫個(gè)披薩外賣；手機(jī)不知道放哪兒了，Alexa 還能給你手機(jī)打電話讓你尋聲去找，不能更貼心；用Alexa預(yù)約一輛Uber和從亞馬遜商城下單，更是如今最基本的應(yīng)用了。

我們已經(jīng)可以看到“Alexa最好用的技能盤點(diǎn)”這樣的科技文章出現(xiàn)了，這跟曾經(jīng)一度推薦熱門好用的APP基本是同樣的行文風(fēng)格?，F(xiàn)在，跟飛利浦Hue燈具相關(guān)的“技能”（Skills），還是最受推薦的應(yīng)用之一。

在2014年11月第一版Echo售賣時(shí)，它只有大約20項(xiàng)技能，在本月2017年CES上亞馬遜Echo和Alexa業(yè)務(wù)副總裁Mike George就宣布這一數(shù)字已經(jīng)突破了7000+，且以每天100項(xiàng)新技能的速度增長(zhǎng)。相比較而言，Google Home目前只支持不到10種家居設(shè)備和應(yīng)用。

“技能”快速的增長(zhǎng)，得益于Alexa非常早就開放給了第三方開發(fā)者，并且采用比賽、風(fēng)險(xiǎn)投資的方式，扶持圍繞Alexa整個(gè)的平臺(tái)建設(shè)。

• 開放ALEXA平臺(tái)

2015年6月，亞馬遜宣布將Alexa開放給第三方開發(fā)者，發(fā)布了 Alexa Skills Kit（ASK） 和Alexa Voice Service （AVS）兩套工具包。ASK是軟件開發(fā)包，這是一整套API和開發(fā)工具的集合，讓開發(fā)者能夠更加容易開發(fā)Alexa的“技能”。

AVS是為了硬件制造商服務(wù)的工具，讓廠商把Alexa整合進(jìn)他們自己的硬件產(chǎn)品當(dāng)中。我們?cè)诮衲闏ES上已經(jīng)見到了很多這樣的產(chǎn)品，LG超豪華冰箱、GE的燈、華為Mate 9手機(jī)、聯(lián)想的音箱、優(yōu)必選機(jī)器人等等電子產(chǎn)品，都“一股腦兒”地接入了Alexa。

另外，在發(fā)布ASK和AVS的同時(shí)，亞馬遜還特別設(shè)立了含有1億美金的風(fēng)險(xiǎn)投資基金“Alexa Fund”，專門用來扶持語音交互領(lǐng)域的初創(chuàng)企業(yè)。到目前為止，“Alexa Fund”投資的企業(yè)包括在以下圖表里。

其中，2016年8月福布斯報(bào)道，Alexa Fund 進(jìn)行了迄今最大的一筆投資，3500萬美元投資加拿大恒溫器生產(chǎn)商Ecobee。相比而言，Alexa Fund 之前的投資都沒有超過幾百萬美元。

Ecobee 成立于2007年，根據(jù)NPD Group的報(bào)告，它是美國(guó)市場(chǎng)上第二大室內(nèi)恒溫器制造商，占24%的市場(chǎng)份額，而市占率第一名的就是Alphabet公司的Nest。雖然Nest也能接入Alexa，但顯然亞馬遜也沒有輕視Google Assistant這個(gè)對(duì)手。

• AWS RE:INVENT大會(huì)

此前雷鋒網(wǎng)也曾報(bào)道過，2016年12月初這次AWS Re:Invent大會(huì)上，亞馬遜針對(duì)Alexa推出了三個(gè)動(dòng)作。

1. 進(jìn)一步改進(jìn)了ASK和AVS開發(fā)工具。

2. 推出與英特爾的2個(gè)合作計(jì)劃。第一個(gè)，英特爾將推出 Alexa virtual assitant 的喇叭參考設(shè)計(jì)，希望能鼓勵(lì)其他廠商采用亞馬遜的語音技術(shù)加 Intel 平臺(tái)的組合，打造出類似的產(chǎn)品（這個(gè)參考設(shè)計(jì)預(yù)計(jì)會(huì)在 2017 年的第一季正式登場(chǎng)）；第二個(gè)，英特爾將把 Alexa 的語音控制功能帶到 Smart Home Hub 上，提供語音操作、語音搜索等功能，構(gòu)建智慧家居。

3. 進(jìn)行Alexa大獎(jiǎng)賽決賽（Alexa Prize competition）。這個(gè)挑戰(zhàn)賽于2016年9月啟動(dòng)，提供250萬美元的獎(jiǎng)金，最后在AWS re:invent上角逐出最后的獲勝者。完成這項(xiàng)超級(jí)挑戰(zhàn)需要：開發(fā)一個(gè)社交機(jī)器人，要能和人進(jìn)行有意義、連貫、并且有吸引力的20分鐘對(duì)話。最后亞馬遜資助了十二只團(tuán)隊(duì)來參加挑戰(zhàn)賽。

很顯然，這次大會(huì)讓Alexa更加開放，開發(fā)者、制造商、學(xué)術(shù)界的學(xué)生群體

超過谷歌、蘋果和微軟的原因

外媒CNET對(duì)此次CES2017上展示的語音產(chǎn)品做了統(tǒng)計(jì)，并根據(jù)智能水平做了分類。

"Actually smart"意味著這個(gè)產(chǎn)品確實(shí)比較智能，受到歡迎；"Sure, okay"意味著還可以；"Why?"意味這個(gè)產(chǎn)品是隨大流安裝了語音系統(tǒng)或具有明顯缺陷。

這里我們看出，搭載Alexa的產(chǎn)品，不論是從數(shù)量還是智能水平上都超過了搭載Google Assistant和Apple HomeKit的產(chǎn)品。

我們從一個(gè)例子里可以看到Alexa的巨大吸引力：華為Mate 9。在CES2017上，華為發(fā)布了預(yù)裝 Alexa的Mate 9，這是第一個(gè)預(yù)裝 Alexa 語音系統(tǒng)的手機(jī)。要知道，凡是安卓系統(tǒng)的手機(jī)，語音助手霸主一直都是 Google Assistant。因此，華為此舉被一部分人并不看好，外媒 The Next Web評(píng)論道“華為正嘗試打開美國(guó)市場(chǎng)，而集成Alexa是個(gè)奇怪的選擇。用其他服務(wù)替換谷歌默認(rèn)的語音助手可能會(huì)降低美國(guó)忠實(shí)用戶購(gòu)買Mate 9的興趣?！?/p>

用戶是否買賬，需要等待市場(chǎng)驗(yàn)證。華為越過 Google Assistant的大膽決策，除了給谷歌心痛一擊之外，也從側(cè)面反映出 Amazon Alexa的巨大吸引力。

Amazon 在語音領(lǐng)域，超越蘋果、谷歌和微軟的原因，我們大致可以總結(jié)為以下幾個(gè)方面：

1. Echo主要由聲音控制。也就是說，其優(yōu)勢(shì)恰在于舍棄的部分：舍棄屏幕。用戶一旦啟動(dòng)Echo，就要被迫與它開始對(duì)話，沒有其它交互方式。雖然你也可以用手機(jī)來控制一部分Echo功能，但總是輔助的。相比而言， Siri、Google Assistant 和 Cortana最開始都是安裝在手機(jī)上的，而且它們依賴于手機(jī)上的麥克風(fēng)性能實(shí)在太有限。

2. 麥克風(fēng)陣列設(shè)計(jì)。亞馬遜解決了多年來語音控制的很多問題。Echo使用了遠(yuǎn)場(chǎng)麥克風(fēng)，內(nèi)置了除噪功能，使得可以在吵鬧的房間里快速響應(yīng)用戶的語音命令，Echo的平均響應(yīng)時(shí)間剛開始是5秒，后來壓到1.5秒，再后來就是1秒以內(nèi)。Echo的頂部一圈有六個(gè)麥克風(fēng)，當(dāng)Alexa了解到哪一只麥克風(fēng)距離聲源最近，其他的麥克風(fēng)就退避，讓位給這一目標(biāo)麥克來收聽。這就是Alexa即使從她自己的揚(yáng)聲器里大聲播放音樂，也還能夠聽清你的聲音的原因之一（就是這一點(diǎn)，目前很多語音硬件產(chǎn)品還并不能做到）。

3. 開放Alexa平臺(tái)，專注提升語音技術(shù)。Alexa不僅開放給常用的家居產(chǎn)品，我們看到諸多跟Echo功能相似的音箱產(chǎn)品，都使用了Alexa。這使得亞馬遜能夠?qū)Ｗ⒂谔嵘湔Z音識(shí)別技術(shù)，甚至在其最初的2年時(shí)間里，Echo只針對(duì)美國(guó)的英語用戶（最近才進(jìn)入英國(guó)市場(chǎng)），所以我們看到LG的超豪華冰箱的美國(guó)版接入了Alexa，但是全球版的語音助手將是Cortana。

外媒Backchannel記者Jessi Hempel曾經(jīng)評(píng)論道：“這一切都是從那個(gè)小型揚(yáng)聲器開始的。 支持 Alexa 的Echo是一個(gè)真正的獨(dú)角獸，是每隔幾年才會(huì)出現(xiàn)的稀有產(chǎn)品之一，并會(huì)從根本上改變了我們的生活方式。 ”

雷鋒網(wǎng)可以預(yù)見到，在未來一段時(shí)間里，亞馬遜Alexa還會(huì)在語音交互領(lǐng)域領(lǐng)跑，問題是，它將會(huì)把其它對(duì)手甩的多遠(yuǎn)？

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