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| 本文作者： 亞萌 | 2017-01-13 22:02 |
雷鋒網(wǎng)按：如今都說亞馬遜的Echo音箱和Alexa有多么成功，儼然把谷歌、蘋果和微軟甩在身后的領跑者姿態(tài)。但Echo音箱和Alexa平臺的建立其實非常坎坷，甚至它的成功有一定的偶然因素。6年前的研發(fā)初期，誠如貝索斯這樣的企業(yè)家也并沒有預見到這將是一款殿造新型計算平臺的產(chǎn)品。那么，究竟Echo和Alexa的生態(tài)是如何一步步建立的，為什么它可以將Google Assistant、微軟Cortana等語音系統(tǒng)甩在身后呢？
與現(xiàn)在Alexa遍地開花的盛況相比，其實亞馬遜一開始并沒有對Echo抱持多大野心。Bloomberg曾寫過一篇關于Echo誕生的故事，里面各種艱難曲折。
承擔Echo研發(fā)任務的是Amazon Lab 126 研發(fā)公司，主要開發(fā)消費電子設備，包括受歡迎的Kindle、并不受歡迎的Fire Phone和AR的一些產(chǎn)品。而Echo項目于2010年啟動，最初的研發(fā)人員大部分就是從AR項目分流出來的。
當時亞馬遜為了對抗蘋果，把Fire Phone放在了核心研發(fā)位置。Bloomberg采訪了一部分當年Amazon Lab 126 的研發(fā)人員，當時整個實驗室的氛圍并不太好。
“就在這款智能揚聲器開發(fā)的沖刺階段，亞馬遜卻把重心放在了Fire Phone上，Lab126開始經(jīng)歷了一段難熬的日子。員工要么嘗試新項目，要么就結伴辭職，當時感覺整個Lab126已經(jīng)到了最低谷?！?/p>
之后Fire Phone 慘敗，AR項目也停掉，Echo才有出頭之日。亞馬遜從語言識別公司Nuance挖來了一批人，并收購了兩家語音相應初創(chuàng)公司Yap（2011年）和Evi（2013年），擴充Echo的研發(fā)團隊。現(xiàn)在我們知道，圍繞Alexa和Echo生態(tài)的研發(fā)人員已經(jīng)超過1000人。
直到2014年底，Lab126才考慮將Echo看做是一款物聯(lián)網(wǎng)設備，嘗試通過互聯(lián)網(wǎng)將它與其他公司開發(fā)的智能燈泡和智能恒溫器連接。這時，貝索斯才意識到這將是計算平臺和交互方式的重大變革。
“在某種程度上，可以說是Fire Phone的失敗造就了Echo的成功”，Bloomberg 這樣總結道。
Echo雖然只是一款售價不到1000人民幣的產(chǎn)品，背后付出的卻是整個 Lab 126 不斷試錯淘汰的高昂成本。
在Youtube上，用戶最樂于展示的就是讓 Alexa控制房間的燈光或明或暗、變換顏色等，十分酷炫，然而這些功能一開始Echo并不能做到。
在Echo最初內測的一撥用戶，他們希望Echo能夠控制一些家用設備。亞馬遜據(jù)此在2015年4月，讓Alexa 新增對Belkin WeMo無線開關和飛利浦Hue燈具控制，這種“家居控制”功能早在實驗室就可以實現(xiàn)，如今Alexa順水推舟，正式把觸角伸至智能家居領域。
這時我們初見Alexa作為“計算平臺”的端倪。Alexa通過運行獨立的程序，稱為“技能”（Skills）來實現(xiàn)不同功能應用，極度類似手機里在操作系統(tǒng)上運行APP。比如，你可以從亞馬遜商城，添加一項名為“Domino's Pizza”的技能到Echo里，由此通過Echo叫個披薩外賣；手機不知道放哪兒了，Alexa 還能給你手機打電話讓你尋聲去找，不能更貼心；用Alexa預約一輛Uber和從亞馬遜商城下單，更是如今最基本的應用了。
我們已經(jīng)可以看到“Alexa最好用的技能盤點”這樣的科技文章出現(xiàn)了，這跟曾經(jīng)一度推薦熱門好用的APP基本是同樣的行文風格。現(xiàn)在，跟飛利浦Hue燈具相關的“技能”（Skills），還是最受推薦的應用之一。
在2014年11月第一版Echo售賣時，它只有大約20項技能，在本月2017年CES上亞馬遜Echo和Alexa業(yè)務副總裁Mike George就宣布這一數(shù)字已經(jīng)突破了7000+，且以每天100項新技能的速度增長。相比較而言，Google Home目前只支持不到10種家居設備和應用。
“技能”快速的增長，得益于Alexa非常早就開放給了第三方開發(fā)者，并且采用比賽、風險投資的方式，扶持圍繞Alexa整個的平臺建設。
開放ALEXA平臺
2015年6月，亞馬遜宣布將Alexa開放給第三方開發(fā)者，發(fā)布了 Alexa Skills Kit（ASK） 和Alexa Voice Service （AVS）兩套工具包。ASK是軟件開發(fā)包，這是一整套API和開發(fā)工具的集合，讓開發(fā)者能夠更加容易開發(fā)Alexa的“技能”。
AVS是為了硬件制造商服務的工具，讓廠商把Alexa整合進他們自己的硬件產(chǎn)品當中。我們在今年CES上已經(jīng)見到了很多這樣的產(chǎn)品，LG超豪華冰箱、GE的燈、華為Mate 9手機、聯(lián)想的音箱、優(yōu)必選機器人等等電子產(chǎn)品，都“一股腦兒”地接入了Alexa。
另外，在發(fā)布ASK和AVS的同時，亞馬遜還特別設立了含有1億美金的風險投資基金“Alexa Fund”，專門用來扶持語音交互領域的初創(chuàng)企業(yè)。到目前為止，“Alexa Fund”投資的企業(yè)包括在以下圖表里。
其中，2016年8月福布斯報道，Alexa Fund 進行了迄今最大的一筆投資，3500萬美元投資加拿大恒溫器生產(chǎn)商Ecobee。相比而言，Alexa Fund 之前的投資都沒有超過幾百萬美元。
Ecobee 成立于2007年，根據(jù)NPD Group的報告，它是美國市場上第二大室內恒溫器制造商，占24%的市場份額，而市占率第一名的就是Alphabet公司的Nest。雖然Nest也能接入Alexa，但顯然亞馬遜也沒有輕視Google Assistant這個對手。
AWS RE:INVENT大會
此前雷鋒網(wǎng)也曾報道過，2016年12月初這次AWS Re:Invent大會上，亞馬遜針對Alexa推出了三個動作。
進一步改進了ASK和AVS開發(fā)工具。
推出與英特爾的2個合作計劃。第一個，英特爾將推出 Alexa virtual assitant 的喇叭參考設計，希望能鼓勵其他廠商采用亞馬遜的語音技術加 Intel 平臺的組合，打造出類似的產(chǎn)品（這個參考設計預計會在 2017 年的第一季正式登場）；第二個，英特爾將把 Alexa 的語音控制功能帶到 Smart Home Hub 上，提供語音操作、語音搜索等功能，構建智慧家居。
進行Alexa大獎賽決賽（Alexa Prize competition）。這個挑戰(zhàn)賽于2016年9月啟動，提供250萬美元的獎金，最后在AWS re:invent上角逐出最后的獲勝者。完成這項超級挑戰(zhàn)需要：開發(fā)一個社交機器人，要能和人進行有意義、連貫、并且有吸引力的20分鐘對話。最后亞馬遜資助了十二只團隊來參加挑戰(zhàn)賽。
很顯然，這次大會讓Alexa更加開放，開發(fā)者、制造商、學術界的學生群體
外媒CNET對此次CES2017上展示的語音產(chǎn)品做了統(tǒng)計，并根據(jù)智能水平做了分類。
"Actually smart"意味著這個產(chǎn)品確實比較智能，受到歡迎；"Sure, okay"意味著還可以；"Why?"意味這個產(chǎn)品是隨大流安裝了語音系統(tǒng)或具有明顯缺陷。
這里我們看出，搭載Alexa的產(chǎn)品，不論是從數(shù)量還是智能水平上都超過了搭載Google Assistant和Apple HomeKit的產(chǎn)品。
我們從一個例子里可以看到Alexa的巨大吸引力：華為Mate 9。在CES2017上，華為發(fā)布了預裝 Alexa的Mate 9，這是第一個預裝 Alexa 語音系統(tǒng)的手機。要知道，凡是安卓系統(tǒng)的手機，語音助手霸主一直都是 Google Assistant。因此，華為此舉被一部分人并不看好，外媒 The Next Web評論道“華為正嘗試打開美國市場，而集成Alexa是個奇怪的選擇。用其他服務替換谷歌默認的語音助手可能會降低美國忠實用戶購買Mate 9的興趣?！?/p>
用戶是否買賬，需要等待市場驗證。華為越過 Google Assistant的大膽決策，除了給谷歌心痛一擊之外，也從側面反映出 Amazon Alexa的巨大吸引力。
Amazon 在語音領域，超越蘋果、谷歌和微軟的原因，我們大致可以總結為以下幾個方面：
Echo主要由聲音控制。也就是說，其優(yōu)勢恰在于舍棄的部分：舍棄屏幕。用戶一旦啟動Echo，就要被迫與它開始對話，沒有其它交互方式。雖然你也可以用手機來控制一部分Echo功能，但總是輔助的。相比而言， Siri、Google Assistant 和 Cortana最開始都是安裝在手機上的，而且它們依賴于手機上的麥克風性能實在太有限。
麥克風陣列設計。亞馬遜解決了多年來語音控制的很多問題。Echo使用了遠場麥克風，內置了除噪功能，使得可以在吵鬧的房間里快速響應用戶的語音命令，Echo的平均響應時間剛開始是5秒，后來壓到1.5秒，再后來就是1秒以內。Echo的頂部一圈有六個麥克風，當Alexa了解到哪一只麥克風距離聲源最近，其他的麥克風就退避，讓位給這一目標麥克來收聽。這就是Alexa即使從她自己的揚聲器里大聲播放音樂，也還能夠聽清你的聲音的原因之一（就是這一點，目前很多語音硬件產(chǎn)品還并不能做到）。
開放Alexa平臺，專注提升語音技術。Alexa不僅開放給常用的家居產(chǎn)品，我們看到諸多跟Echo功能相似的音箱產(chǎn)品，都使用了Alexa。這使得亞馬遜能夠專注于提升其語音識別技術，甚至在其最初的2年時間里，Echo只針對美國的英語用戶（最近才進入英國市場），所以我們看到LG的超豪華冰箱的美國版接入了Alexa，但是全球版的語音助手將是Cortana。
外媒Backchannel記者Jessi Hempel曾經(jīng)評論道：“這一切都是從那個小型揚聲器開始的。 支持 Alexa 的Echo是一個真正的獨角獸，是每隔幾年才會出現(xiàn)的稀有產(chǎn)品之一，并會從根本上改變了我們的生活方式。 ”
雷鋒網(wǎng)可以預見到，在未來一段時間里，亞馬遜Alexa還會在語音交互領域領跑，問題是，它將會把其它對手甩的多遠？
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