2013 年 6 月，當(dāng)時的 Google X 實驗室宣布推出 Project Loon，其目的是建立一個可以在平流層漂浮的熱氣球網(wǎng)絡(luò)，以改變?nèi)蛉种丝跓o法聯(lián)網(wǎng)的狀況，從而讓網(wǎng)絡(luò)信號到達(dá)全球的每一個角落。此后這個奇特而又野心勃勃的項目頗有所進(jìn)展，但卻行之未遠(yuǎn)。

不過，依托一個難得的機(jī)會，Project Loon 又走出了它的重要一步。

波多黎各上空的熱氣球

2017 年 9 月，颶風(fēng) Maria 襲擊了加勒比海地區(qū)，位于該地區(qū)的波多黎各也收到了 4 級颶風(fēng)的襲擊；當(dāng)?shù)氐囊苿泳W(wǎng)絡(luò)基礎(chǔ)設(shè)置也因此受到巨大損害，網(wǎng)絡(luò)因此而中斷。

在此條件下，Project Loon 就被派上了用場。

根據(jù) 10 月 20 日 Project Loon 負(fù)責(zé)人 Alastair Westgarth 在 Medium 平臺上發(fā)布的文章，在颶風(fēng)發(fā)生后的幾周時間里，Project Loon 團(tuán)隊就決定利用熱氣球網(wǎng)絡(luò)來提供援助。為此，該團(tuán)隊與波多黎各政府、美國聯(lián)邦通訊委員會（FCC）、美國聯(lián)邦航空管理局（FAA）、美國聯(lián)邦應(yīng)急管理署（FEMA）等政府機(jī)構(gòu)和一些伙伴進(jìn)行合作，來共同推動援助的進(jìn)展。

按照 Alastair Westgarth 的說法，這次熱氣球援助采用的是美國通訊運營商 AT&T 的通信網(wǎng)絡(luò)，目前該網(wǎng)絡(luò)已經(jīng)在波多黎各地區(qū)運行，可以幫助部分 LTE 手機(jī)實現(xiàn)基本的通訊和網(wǎng)絡(luò)信息獲取服務(wù)。

據(jù)雷鋒網(wǎng)了解，包括有線網(wǎng)和無線網(wǎng)在內(nèi)，目前波多黎各地區(qū)的電信設(shè)施覆蓋率已經(jīng)達(dá)到了 63%，這其中自然少不了 Project Loon 的功勞。

這次采用熱氣球來提供網(wǎng)絡(luò)，是該項目成立以來組織實施最快的一次，前前后后也就一個月的時間。另外，為了讓熱氣球聚集在波多黎各上空（而不是飄到其他地方），Project Loon 團(tuán)隊還首次采用了機(jī)器學(xué)習(xí)算法來進(jìn)行控制；另外，該團(tuán)隊還在加深對這一地區(qū)風(fēng)向的了解，以便讓熱氣球盡可能多地覆蓋。

值得一提的是，為了提供援助，蘋果也對 iOS 操作系統(tǒng)進(jìn)行了一次小升級，以便讓波多黎各地區(qū)的 iPhone 用戶能夠使用 Band 8 無線電頻段，和波多黎各上空的熱氣球進(jìn)行通信。

Project Loon 不容易，且行且珍惜

到目前為止，Project Loon 作為一個實驗項目已經(jīng)成立了四年多的時間，它于 2013 年在新西蘭進(jìn)行了第一次試驗；此后，Project Loon 的熱氣球已經(jīng)在全球范圍內(nèi)飛行了 2600 萬公里，其設(shè)計也得到了諸多改進(jìn)。據(jù)雷鋒網(wǎng)了解，這些熱氣球很多都能夠在空中維持 100 天時間，其中時間最長的一次是 190 天。

但技術(shù)和設(shè)計上的問題，實際上并不是 Project Loon 發(fā)展的最大阻礙。作為一個以為全世界提供網(wǎng)絡(luò)連接為愿景的項目，它的存在實際上受到了各個地區(qū)空中和通訊政策的多重制約，其應(yīng)用場景實際上也并不如預(yù)期。

以此次對波多黎各的援助為例，實際上在今年 10 月 7 日，美國聯(lián)邦通訊委員會就已經(jīng)授權(quán) Project Loon 可以在波多黎各和美屬維京群島來實施熱氣球網(wǎng)絡(luò)項目，授權(quán)時間為 2017 年 10 月 6 日至 2018 年 4 月 4 日，為期半年時間。也就是說，如果沒有拿到授權(quán)，此次援助項目就無從實施。

另外據(jù)雷鋒網(wǎng)了解，由于這些熱氣球也是需要在平流層漂浮，這就有可能與民航飛機(jī)發(fā)生沖突；為此，Project Loon 為熱氣球設(shè)計了 20 千米的高度。當(dāng)然，這一項目也受到了美國空中管制部門的協(xié)助，以容許熱氣球從美國本土的發(fā)射地點內(nèi)華達(dá)州到達(dá)波多黎各地區(qū)。

實際上，這是 Project Loon 第二次對發(fā)生災(zāi)難的地區(qū)進(jìn)行援助，第一次是在 2017 年的早些時候，秘魯發(fā)生水災(zāi)，Project Loon 通過熱氣球為數(shù)萬名用戶提供了基礎(chǔ)的通信網(wǎng)絡(luò)。而那次援助，也得到了秘魯政府和西班牙電信公司 Telefonica 的支持。

因此，在當(dāng)前條件下，Project Loon 主要追求還是在緊急條件下提供網(wǎng)絡(luò)通信服務(wù)，而緊急條件本身也是為數(shù)不多的政府部門最樂意于為 Project Loon 提供授權(quán)和支持的時候。

不過，無論如何，Project Loon 畢竟還是在現(xiàn)實社會中派上了用場；相對于 Alphabet 的其他已經(jīng)被撤銷和歸零的試驗性項目來說，已經(jīng)是非常幸運了。

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