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熟悉微軟的人都知道，微軟亞洲研究院旗下有一對著名的【姐妹花】——小娜和小冰，前者是已經(jīng)成為整個微軟產(chǎn)品體系下的人工智能助手，后者是一個聊天機器人。但其實在微軟產(chǎn)品大家庭中，還有一個專門幫助用戶進行英語口語學習的伙伴，也就是 2016 年推出的微軟小英。
不過眼下，微軟把小英【嫁】給了全球知名的教育集團培生（Pearson）。
2017 年 9 月，微軟亞洲研究院開始與培生集團進行合作，雙方在微軟小英的基礎之上，開發(fā)出另外一款基于微信平臺并以人工智能驅(qū)動為基礎的交互式英語學習應用，并命名之為【朗文小英】。
從名字上看，朗文小英很顯然與我們耳熟能詳?shù)摹纠饰摹坑泻艽蟮年P系。實際上，作為培生旗下的著名品牌，朗文已經(jīng)有 300 多年的歷史；而朗文小英是將培生的原版英語課程《朗文小學英語》與微軟的人工智能技術聯(lián)合起來，幫助小學生在手機微信上進行個性化的自主英語學習。
從現(xiàn)有的產(chǎn)品上來看，朗文小英提供了包括詞法星球、聽讀魔法屋和語音加油站在內(nèi)的幾個關鍵模塊，這些模塊都是針對小學生英語學習的；并擁有口語評測和自然語言處理等技術。
雷鋒網(wǎng)了解到，其中的口語評測部分由微軟的語音識別和語音合成技術提供支持；用戶可以根據(jù)呈現(xiàn)的內(nèi)容進行跟讀，然后采用機器學習技術進行評價；而語義理解、記憶曲線模型和發(fā)音錯誤檢測技術也在其中得以應用。此外，在應用中也能夠?qū)崿F(xiàn)人機對話等操作。
根據(jù)培生集團的介紹，朗文小英推出之后，就在上海協(xié)和外語學校與寧波華茂外國語學校進行了定點使用；在最終的用戶滿意度調(diào)查中，78% 的學生用戶和 91% 的教師用戶表示滿意，而全部教師用戶都表示愿意繼續(xù)使用這一產(chǎn)品。
從目前的情況來看，微軟亞洲研究院與培生之間的合作似乎已經(jīng)取得了成效，不過雙方不想止步于此。2018 年 1 月 31 日，雙方宣布簽署戰(zhàn)略合作協(xié)議，將進一步深化合作，以便繼續(xù)推動培生的數(shù)字化轉型。
其實，微軟與培生的業(yè)務合作早就開始了，而且層面非常豐富。
雷鋒網(wǎng)了解到，2014 年 3 月，微軟旗下的圖書出版社——Microsoft Press——宣布將由培生集團代理它旗下的圖書發(fā)行業(yè)務；后來即使 Microsoft Press 的策劃、編輯、出版等工作被外包，培生集團負責它的圖書發(fā)行。是的，科技巨頭微軟的確有自己的出版社，而培生同時也是全球知名的圖書發(fā)行商。
2016 年 10 月，培生與微軟進行了另外一番合作。雙方宣布基于微軟的 Hololens，目標是挖掘混合現(xiàn)實的潛能。培生希望通過借助 HoloLens 來解決學習領域所面臨的真正挑戰(zhàn)，包括在線輔導、護理教育、工程、建筑和測量師培訓等等；而作為合作的一部分，北美的大學在課程中使用微軟的 HoloLens 增強現(xiàn)實頭顯。
到了 2017 年 5 月，微軟又宣布和培生教育集團建立戰(zhàn)略合作伙伴關系，把 3D 和混合現(xiàn)實納入中學和大學課程；雙方表示，到 2018 年，培生將在所有的 Windows 混合現(xiàn)實設備上提供健康、商業(yè)、歷史和 STEM（科學、技術、工程和數(shù)學）課程。
基于這個背景，微軟亞洲研究院與培生集團的合作就非常容易了解了；這一合作可以算是雙方的全球合作在中國市場的延伸，只不過這一延伸從小學英語教育開始。
顯然，面對中國這個全球最大的英語教育市場，培生想通過人工智能時代的數(shù)字化轉型來增強自己的市場地位和未來發(fā)展根基；而微軟恰好具備這個能力。在雷鋒網(wǎng)看來，這應該就是【朗文小英】誕生的原因。
對于微軟亞洲研究院來說，如何幫助其他行業(yè)利用人工智能技術進行數(shù)字化轉型，是一個重要課題。在培生集團與微軟亞洲研究院的簽約現(xiàn)場，微軟亞洲研究院院長洪小文反復提到一個詞——數(shù)字化轉型即服務（Digtial Transformation as a Service），并表示：微軟將利用自己的技術和平臺優(yōu)勢，幫助教育、金融等行業(yè)實現(xiàn)數(shù)字化轉型。
看來，微軟也要用人工智能來賦能傳統(tǒng)行業(yè)了。
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