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如果某天我造出一艘火箭，是否一定要通過陸上航天基地發(fā)射？
當(dāng)然不是！
其實(shí)只要腦洞夠大，火箭就能從海上甚至天上出發(fā)。
2020 年 9 月 15 日，我國長征十一號(hào)運(yùn)載火箭借助著一艘“德渤 3 號(hào)”動(dòng)力船，在黃海海域以海上發(fā)射的方式升空。
時(shí)間再往前推個(gè)20 年——1990 年 4 月 5 日，NASA 的一架 B-52 飛機(jī)從愛德華茲空軍基地起飛，在高度達(dá)到距離地面 13100 米左右的時(shí)候，B-52 飛機(jī)發(fā)射了一艘飛馬座火箭，將其順利地送入了預(yù)定軌道。
這種傳奇的發(fā)射方式并非飛馬座火箭一例，就在最近，傳奇商業(yè)大亨、著名跨國風(fēng)險(xiǎn)投資集團(tuán)維珍集團(tuán)創(chuàng)始人 Richard Branson 旗下的維珍軌道公司（Virgin Orbit）嘗試了這一獨(dú)特的方式。
當(dāng)?shù)貢r(shí)間 2021 年 1 月 17 日，加州海岸不遠(yuǎn)處的 3 萬英尺高空，一架名為「宇宙女孩」（Cosmic Girl）的定制版波音 747 上，飛行員 Kelly Latimer 控制著 Virgin Orbit 的液體燃料火箭 LauncherOne 于機(jī)翼處釋放。
在經(jīng)歷了幾秒鐘的自由落體后，LauncherOne 發(fā)動(dòng)機(jī)點(diǎn)火，以每小時(shí) 17500 英里的速度向太空出發(fā)。
一旦 LauncherOne 進(jìn)入軌道，它就將釋放 10 顆由 NASA 和美國幾所大學(xué)的研究人員建造的立方體衛(wèi)星。
由此，Virgin Orbit 成為第三家進(jìn)入軌道的美國商業(yè)火箭公司，也是唯一一家以「飛機(jī)+火箭」方式完成這一壯舉的公司。
據(jù)《連線》雜志報(bào)道，此次發(fā)射對于 Virgin Orbit 團(tuán)隊(duì)來說是一次可喜的勝利。
2020 年 5 月，團(tuán)隊(duì)首次嘗試發(fā)射火箭任務(wù)在發(fā)射僅幾秒后流產(chǎn)，原因在于推進(jìn)劑管道斷裂。工程師發(fā)現(xiàn)并解決了這一問題后，計(jì)劃在 2020 年 12 月進(jìn)行第二次發(fā)射，又因洛杉磯的新冠疫情病例激增推遲。
在采訪中，Virgin Orbit CEO Dan Hart 表示：
為確保團(tuán)隊(duì)的安全，我們做的大量工作都是線上完成的，包括大部分發(fā)射操作和活動(dòng)，在疫情嚴(yán)重的情況下這么做真的很了不起。
雷鋒網(wǎng)也注意到，Richard Branson 在激動(dòng)之余分享了下面這段文字：
Virgin Orbit 完成了很多人認(rèn)為不可能的事情?？吹轿覀兲貏e改造的波音 747 飛機(jī)將 LauncherOne 送入軌道，這一壯舉正是團(tuán)隊(duì)多年努力工作的成就。我迫不及待地想看到 Dan（指 Virgin Orbit CEO）和他的團(tuán)隊(duì)將要執(zhí)行的令人難以置信的任務(wù)，他們將改變世界。
發(fā)射任務(wù)圓滿成功后，Richard Branson 連發(fā)了多條推文，其中一張圖還展現(xiàn)了這一項(xiàng)目之初 Richard Branson 趴在機(jī)庫地板上的一張貼紙上的場景，如今一切設(shè)想都成為了現(xiàn)實(shí)。
其實(shí)，Richard Branson 曾在推特上 po 了他 1972 年一份待辦事項(xiàng)的照片，還表示早在那時(shí)飛行就是他想做的一件事。
帶著這個(gè)夢想，已是億萬富豪的 Richard Branson 創(chuàng)辦了兩家火箭公司。
其一是 Virgin Orbit，其二則是 Virgin Galactic，即主營太空旅游項(xiàng)目、與 SpaceX、藍(lán)色起源直接競爭的維珍銀河公司。
2018 年，Virgin Galactic 創(chuàng)造了歷史——從一架定制飛機(jī)下面發(fā)射了一艘載有兩人的宇宙飛船 Unity，將他們帶到太空邊緣，完成了一次奇幻旅行。
可以說，憑借著創(chuàng)始人對太空的熱愛、維珍航空成立近 40 年來在航空領(lǐng)域的資源和能力、維珍集團(tuán)的財(cái)力，兩家公司在太空領(lǐng)域探索，有著不錯(cuò)的基因——但正如《連線》雜志提出的一個(gè)問題：
Richard Branson 能把空中發(fā)射變成一個(gè)穩(wěn)定的、可持續(xù)的業(yè)務(wù)嗎？
回顧同樣借助飛機(jī)發(fā)射的飛馬座火箭，從 1990 年開始的三十年來，總共只執(zhí)行了 44 次任務(wù)。要知道，SpaceX 僅 2020 年就執(zhí)行了 26 次火箭發(fā)射任務(wù)，在這一點(diǎn)上，Virgin Galactic 是不占優(yōu)勢的。
Virgin Galactic 特別項(xiàng)目副總裁 Will Pomerantz 曾向《連線》雜志表示：
當(dāng)我開始研究這一項(xiàng)目的可行性并思考是否該這么做時(shí)，飛馬座火箭就像霓虹燈一樣在我的視野中 24 小時(shí)不間斷地閃爍。從技術(shù)上講，飛馬座火箭取得了巨大的成功，但從市場的角度來看，或許并非如此。
Will Pomerantz 表示，飛馬座火箭未能吸引到很多客戶，主要原因就在于 30 年前剛剛推出時(shí)，商業(yè)小型衛(wèi)星行業(yè)還未發(fā)展起來，就更不用談是否能吸引到客戶。但過去幾年，這一行業(yè)迅猛發(fā)展，飛馬座火箭還是沒能抓住機(jī)會(huì)。
在這一市場中，數(shù)百家公司在尋找的是廉價(jià)的太空之旅，而飛馬座火箭的發(fā)射成本卻是急劇上升——20 世紀(jì) 90 年代，NASA 為飛馬座火箭發(fā)射燒了 1600 萬美元，如今這一成本已接近 6000 萬美元。即便把通貨膨脹的因素考慮進(jìn)去，成本也還是增加了幾乎兩倍，超出了大多數(shù)小型衛(wèi)星公司的承受能力。
另外，Virgin Galactic 的發(fā)射價(jià)定在 1200 萬美元左右， LauncherOne 火箭的載荷在 1000 磅左右，可以說是處在平均水平。相比之下，SpaceX 一方面主要提供大型衛(wèi)星（超出了 LauncherOne 的能力）發(fā)射業(yè)務(wù)，另一方面也開始提供「一箭多小衛(wèi)星」的發(fā)射服務(wù)。
綜合看來，市場競爭相當(dāng)激烈。但 Will Pomerantz 提出了 Virgin Galactic 的一大賣點(diǎn)：自由。
簡單來講，地面發(fā)射在很大程度上受限于航天基地的位置，而空中發(fā)射即可按客戶的軌道需求調(diào)整飛機(jī)起飛的機(jī)場和最終發(fā)射的精確位置。
在許多分析人士看來，很可能出現(xiàn)的一種情況便是，火箭公司不斷涌現(xiàn)，甚至都沒有蛋糕可分，其中一些沒有雄厚資本背景的公司可能在進(jìn)入軌道之前就倒閉了。
目前看來，能進(jìn)入軌道的僅 SpaceX、Rocket Lab、Virgin Galactic 三家，未來能否保持這一行業(yè)地位，只有市場說了算。
引用來源：
https://twitter.com/Virgin_Orbit
https://www.wired.com/story/virgin-orbit-just-launched-a-rocket-from-a-747/
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