憑借科技巨頭們的推動，AI技術(shù)在新一輪的AI浪潮中更加普及，并進(jìn)一步引發(fā)了圍繞AI芯片、AI算法、大數(shù)據(jù)的創(chuàng)業(yè)熱潮。由于英偉達(dá)的GPU是承載這一輪AI浪潮的關(guān)鍵因素之一，同時也為英偉達(dá)帶來了不錯的營收。因此，AI芯片的初創(chuàng)公司絕大部分都表示要挑戰(zhàn)英偉達(dá)。

不過，即將在今年第三季推出AI芯片的中國初創(chuàng)公司天數(shù)智芯，不僅已經(jīng)憑借其企業(yè)級的軟件平臺產(chǎn)品及解決方案產(chǎn)生了營收，還表示：他們更想比拼的是另一科技巨頭Google，這是為何？

不只看到AI熱潮的AI創(chuàng)業(yè)公司

天數(shù)智芯于2015年在南京成立，從成立時間上看，這是一家AI熱潮中創(chuàng)立的公司，但其CEO李云鵬創(chuàng)立公司時看到的不僅僅有AI。2002年李云鵬從南京大學(xué)計(jì)算機(jī)系畢業(yè)后到美國威斯康辛州大學(xué)麥迪遜校區(qū)（University of Wisconsin-Madison）攻讀計(jì)算機(jī)碩士學(xué)位，2005年畢業(yè)后他選擇在硅谷工作，進(jìn)入了美國甲骨文（Oracle）公司總部。

天數(shù)智芯CEO李云鵬

天數(shù)智芯CEO李云鵬接受雷鋒網(wǎng)采訪時表示：“AI確實(shí)給了我們一個很重要的彎道超車的機(jī)會。不過和許多有技術(shù)背景的工程師的想法一樣，能從更基礎(chǔ)的層面提升國家的軟實(shí)力是我選擇回國和創(chuàng)業(yè)的初衷?！?/p>

“從2005年到2015年的十年間，中國的基礎(chǔ)設(shè)施的硬實(shí)力在不斷完善，軟實(shí)力也在逐步提升。值得關(guān)注的是，雖然2006年起國內(nèi)就開始發(fā)展‘核高基‘（核心電子器件、高端通用芯片、基礎(chǔ)軟件產(chǎn)品），但基礎(chǔ)軟件對海外的依賴程度依然很高。我恰好在基礎(chǔ)軟件行業(yè)有十年的技術(shù)積累，這是讓我當(dāng)初選擇回國創(chuàng)業(yè)的重要原因。”李云鵬進(jìn)一步表示。

其實(shí)從2014年開始，越來越多的海外華人工程師選擇回國，一方面是看到了中國快速發(fā)展與美國平穩(wěn)發(fā)展之間的差異，另一方面是他們在海外積累的經(jīng)驗(yàn)和技術(shù)在國內(nèi)能夠有更大的施展空間，還有就是AI熱潮能使華人工程師們更容易獲得創(chuàng)業(yè)所需的資本。

李云鵬就是海外工程師回國熱潮中的一員，作為創(chuàng)業(yè)者，他深度思考了AI與提升軟實(shí)力愿景之間的關(guān)系。他表示：“AI是某一類型算法的統(tǒng)稱，算法迭代的速度很快，但基礎(chǔ)性產(chǎn)品的迭代周期又很長，這兩者之間有矛盾。對于一家公司而言，能夠成功的關(guān)鍵是20年后我們的產(chǎn)品是否還流行。因此，我們的基礎(chǔ)軟硬件系統(tǒng)需要具備通用、標(biāo)準(zhǔn)、高性能的特性，同時，從AI的角度切入，提升軟件和硬件的算力。”

“殺手锏”AI軟件算力平臺產(chǎn)品已帶來可觀營收

任何一家公司的產(chǎn)品都會與創(chuàng)始人的經(jīng)歷和背景產(chǎn)生密不可分的聯(lián)系，初創(chuàng)公司在這一點(diǎn)上體現(xiàn)得更為明顯。既然想要為中國的軟實(shí)力提升貢獻(xiàn)力量，創(chuàng)始人又有10年在甲骨文的工作經(jīng)歷，天數(shù)智芯首先推出的自然是軟件算力平臺產(chǎn)品。

李云鵬指出，我們專注在以AI為代表的計(jì)算提供基礎(chǔ)性支撐；即承接已有開發(fā)者生態(tài)基礎(chǔ)上，著力于計(jì)算性能的提升。談到性能，就必須站在計(jì)算機(jī)系統(tǒng)的角度來看待整個計(jì)算的過程：在多數(shù)場景中，性能的瓶頸并未發(fā)生在處理器端，而是在IO子系統(tǒng)或者是網(wǎng)絡(luò)等其它子系統(tǒng)上。天數(shù)智芯的軟件算力平臺產(chǎn)品的主要著力點(diǎn)便是盡可能的將計(jì)算瓶頸從其它子系統(tǒng)挪到處理器端，進(jìn)而充分發(fā)揮處理器的算力，從整體上帶來系統(tǒng)性能的提升。

在實(shí)現(xiàn)方式上，天數(shù)智芯在操作系統(tǒng)和計(jì)算機(jī)體系結(jié)構(gòu)層面，在計(jì)算的基礎(chǔ)算子、內(nèi)存管理、數(shù)據(jù)本身的邏輯/物理存儲等方面，針對數(shù)據(jù)處理的共性特征進(jìn)行專門性優(yōu)化，相對底層的技術(shù)實(shí)現(xiàn)，能夠靈活的承接各種各樣的中間件（如開源計(jì)算框架平臺）。因此，天數(shù)智芯的“殺手锏”是透明遷移。

所謂透明遷移，就是凡是使用開源計(jì)算框架進(jìn)行數(shù)據(jù)處理的公司，想要使用天數(shù)智芯的平臺軟件產(chǎn)品，不需要改動一行應(yīng)用代碼，便可以實(shí)現(xiàn)無縫對接，最大程度的發(fā)揮整個計(jì)算機(jī)硬件系統(tǒng)的計(jì)算能力。

李云鵬強(qiáng)調(diào)了透明遷移的重要性。他舉了一個例子，國內(nèi)某互聯(lián)網(wǎng)巨頭在為一個新零售方案尋找英偉達(dá)GPU的替代方案時，天數(shù)智芯采用其自研的一款A(yù)I芯片產(chǎn)品的FPGA模擬原型向用戶進(jìn)行展示，在一行代碼都不改的前提下滿足了客戶所有的需求，用戶對該方案的認(rèn)可度甚至遠(yuǎn)超對其他成熟的芯片公司和AI芯片公司方案的認(rèn)可。

現(xiàn)在，天數(shù)智芯自主研發(fā)出了大數(shù)據(jù)機(jī)器學(xué)習(xí)平臺“SkyDiscovery”和面向智能計(jì)算的應(yīng)用服務(wù)云平臺“SkyACC”，并分別研發(fā)了“SkyFront智能設(shè)備健康管理系統(tǒng)”、“SkyDataLab人工智能教學(xué)實(shí)驗(yàn)平臺”，這些系統(tǒng)已經(jīng)應(yīng)用到了高校、鋼軌探傷、EPR一體化管控、軌道交通設(shè)備安全運(yùn)維等領(lǐng)域。

李云鵬表示：“公司在2018年年中之前都處于‘野蠻生長’的階段，這個野蠻生長主要是技術(shù)版圖和產(chǎn)品線的野蠻生長，接下來將是天數(shù)智芯在市場銷售方面的快速增長?！彼€同時透露，天數(shù)智芯的營收應(yīng)達(dá)到甚至超過了某些頭部AI芯片初創(chuàng)公司的水平。

不過，天數(shù)智芯軟件平臺的意義還不止于此。李云鵬認(rèn)為，軟件在某種意義上代表著生態(tài)。因?yàn)檐浖墙尤肷鷳B(tài)最有效和方便的方式，當(dāng)有很多客戶使用的時候，就能夠產(chǎn)生所謂的生態(tài)。以AI為代表的數(shù)據(jù)驅(qū)動時代，我認(rèn)為是開源的生態(tài)，因此我們不去破壞已有的開源生態(tài)，而是去提升軟件性能的承接功能。這是我們已經(jīng)在做的，當(dāng)軟件讓AI的瓶頸盡量靠近處理器的時候，想要進(jìn)一步提升就需要優(yōu)化處理器。

軟件向下延伸，明年推出AI云端芯片

雷鋒網(wǎng)了解到，李云鵬在2015年一篇內(nèi)部的發(fā)展戰(zhàn)略中寫道，通過軟件技術(shù)，將計(jì)算機(jī)系統(tǒng)的算力提升，將已有的硬件能力發(fā)揮到極致，實(shí)現(xiàn)算力均值的提升。當(dāng)時機(jī)成熟的時候，將以FPGA或ASIC的方式，把市場上的芯片難以完成的工作交給到我們的芯片部門去做。

“沒想到，才兩年時間時機(jī)就來了?！袄钤迄i接受采訪時發(fā)出了這樣的感慨。他表示，隨著摩爾定律逼近極限，已有的處理器都面臨不同的挑戰(zhàn)。2017年年中時，我們希望找一家處理器芯片公司合作芯片進(jìn)一步提升算力，但發(fā)現(xiàn)能夠找到的AI芯片廠商都專注于神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)類算法的加速領(lǐng)域，并不具備通用屬性（即細(xì)粒度的可編程性），無法滿足我們的訴求。此時剛好有一群芯片領(lǐng)域的專家對我說與其找人合作，不如自己研發(fā)。因此，短短三個月，天數(shù)智芯的芯片事業(yè)部就橫空出世。如今芯片團(tuán)隊(duì)已經(jīng)有150多人，分別位于上海和美國硅谷。成員大多在GPU設(shè)計(jì)領(lǐng)域埋頭耕耘多年，并歷經(jīng)AMD、Nvidia、Qualcomm等芯片巨頭的洗禮。

之所以能如此快速地建立起芯片團(tuán)隊(duì)，李云鵬認(rèn)為，一方面是這些專家希望有新的平臺去實(shí)現(xiàn)一些在原有公司不能實(shí)現(xiàn)的想法，另一方面是公司已經(jīng)通過軟件獲得了一些客戶，他們不用擔(dān)心設(shè)計(jì)出來的產(chǎn)品沒有客戶和持續(xù)迭代。

天數(shù)智芯的終極算力武器，是一款基于自主IP架構(gòu)的、云端高性能GPGPU計(jì)算芯片。在云端AI芯片市場，英偉達(dá)和英特爾有著難以撼動的地位，一些初創(chuàng)公司曾嘗試進(jìn)入但最終都放棄了。對此，李云鵬表示，云端市場代表相對穩(wěn)定的需求，而且生態(tài)相對終端也更成熟和完善，因此更容易獲得穩(wěn)定和持續(xù)的客戶。終端市場與消費(fèi)者聯(lián)系更加緊密，相應(yīng)的需求變化較快，風(fēng)險也更大, 對自身技術(shù)實(shí)力的信心，是天數(shù)智芯立志云端芯片的基礎(chǔ)。

但天數(shù)智芯為何還計(jì)劃在2019年第三季度推出第一代邊緣端AI芯片EPU？雷鋒網(wǎng)認(rèn)為，一方面，其IP核完全自主研發(fā)，雖然團(tuán)隊(duì)中的核心成員有豐富的經(jīng)驗(yàn)，但為降低風(fēng)險仍需要驗(yàn)證，畢竟芯片的研發(fā)和流片成本非常高昂，嚴(yán)謹(jǐn)謹(jǐn)慎是明智的決定。另一方面，通過相同架構(gòu)但更簡單的終端AI芯片去驗(yàn)證IP是否可以達(dá)到預(yù)期，并獲得市場的反饋，為云端AI芯片的推出積累經(jīng)驗(yàn)。

那么，天數(shù)智芯的云端AI芯片如何與市場上同類產(chǎn)品競爭？李云鵬表示，從通用計(jì)算支持角度，我們的芯片產(chǎn)品和市場上最成熟的英偉達(dá)產(chǎn)品去比拼是最直接的。天數(shù)智芯將在2020年推出的云端GPGPU Big Island基于自有的細(xì)粒度可編程、可擴(kuò)展和可配置的計(jì)算IP。我們的Big Island與英偉達(dá)的GPU最大的不同在于沒有圖形渲染的功能，更通俗來講就是我們的GPGPU不能打游戲。Big Island與其他AI芯片產(chǎn)品的區(qū)別是，Big Island除了AI計(jì)算還能做其他的數(shù)據(jù)計(jì)算，而單純的AI芯片只能做AI計(jì)算。

由此，帶來了兩大方面的優(yōu)勢。一方面是GPGPU能夠更好的做并行計(jì)算（適合深度學(xué)習(xí)），并且可以在同等算力的情況下降低能耗，這是數(shù)據(jù)中心中最大的問題。另一方面是沒有圖形渲染功能可以在一定程度上降低開發(fā)的難度，同時也能縮短開發(fā)時間。相對標(biāo)準(zhǔn)的圖形處理器GPU，BI技術(shù)門檻是降低的，然而并不是低到?jīng)]有門檻。李云鵬表示，我們的目標(biāo)是“跳起來，剛剛夠得著”！

天數(shù)智芯的GPGPU在其配套系統(tǒng)軟件上，選擇兼容CUDA的技術(shù)路線。面向數(shù)據(jù)中心的高端計(jì)算芯片，最大的市場挑戰(zhàn)便是生態(tài)：通過兼容CUDA，能夠讓想要采用新一代高功耗比(Performance per watt)芯片的用戶以更低的成本和更簡單的方式進(jìn)行遷移，這是競爭的關(guān)鍵。

雷鋒網(wǎng)了解到，除了面向云端訓(xùn)練和推理的高性能AI芯片以及5-10瓦級的終端AI芯片，天數(shù)智芯未來還可能根據(jù)市場的需求推出面向邊緣云的AI芯片。需要指出的是，由于天數(shù)智芯的AI芯片更強(qiáng)調(diào)通用性。在通用性和面向AI的專用性的“魚和熊掌“之間，天數(shù)智芯選擇了一個動態(tài)的技術(shù)平衡點(diǎn)。

為何不對標(biāo)英偉達(dá)？

至此，我們就更容易理解為何天數(shù)智芯會推出云端和終端的AI芯片，但卻要比拼谷歌。如果從云計(jì)算的IaaS、PaaS、SaaS層對比英偉達(dá)和谷歌的產(chǎn)品布局，可以發(fā)現(xiàn)英偉達(dá)的產(chǎn)品主要是集中在IaaS層，而谷歌的產(chǎn)品則非常全面。李云鵬表示，我們更愿意成為像谷歌那樣有系統(tǒng)能力的公司。我認(rèn)為，AI時代軟件與硬件的結(jié)合將會更加緊密，其中軟件是場景的關(guān)鍵，肩負(fù)開拓市場和創(chuàng)造直觀價值的重任，硬件是基石和推動著，是技術(shù)實(shí)力和降低成本的關(guān)鍵因素。

 “軟硬一體的優(yōu)勢十分明顯，一方面，通過軟件我們可以很快了解客戶的需求，將其共性需求有效地反饋給芯片設(shè)計(jì)，為芯片設(shè)計(jì)這一技術(shù)驅(qū)動的部門帶來市場的拉力。另一方面，具備系統(tǒng)能力，從終端到云端，從IaaS層到PaaS層，都是使用同一套系統(tǒng)，能夠帶來一致且良好的用戶體驗(yàn)?！袄钤迄i進(jìn)一步指出。

那么在芯片層面天數(shù)智芯的GPGPU是否是谷歌TPU的直接競品？李云鵬表示，和Google比，更多的是產(chǎn)品棧和技術(shù)創(chuàng)新的類比。在芯片具體架構(gòu)和技術(shù)上，天數(shù)智芯的GPGPU是成熟的大規(guī)模并行計(jì)算架構(gòu)，而TPU是脈動陣列架構(gòu)，兩者存在差異。

顯然，想要成為一家具備系統(tǒng)能力的公司困難重重，獲得足夠多的客戶構(gòu)建生態(tài)本身就是一件非常困難的事情，此時選擇進(jìn)入的領(lǐng)域至關(guān)重要。李云鵬表示：“基于人臉識別的AI芯片的落地已經(jīng)被許多創(chuàng)業(yè)公司探索得非常成功。我們看好的是一些貌似傳統(tǒng)，但實(shí)則具備數(shù)字產(chǎn)業(yè)化轉(zhuǎn)型的行業(yè)：在2016年就開始進(jìn)入高端制造、新能源等行業(yè)?！?/strong>

他進(jìn)一步表示，對于制造業(yè)和新能源行業(yè)的公司，他們的設(shè)備健康對安全生產(chǎn)、運(yùn)營維護(hù)等方面至關(guān)重要。如果能通過AI有效減少重復(fù)的勞動力，就已經(jīng)很好的發(fā)揮了AI的價值。如果能進(jìn)一步提升效率，給出預(yù)判以及問題的原因，那將實(shí)現(xiàn)更大的價值。

但為何天數(shù)智芯能夠進(jìn)入這些領(lǐng)域？李云鵬表示，過去三年我們已經(jīng)與教育、軌道、高端制造、新能源領(lǐng)域的合作伙伴進(jìn)行了非常密切的合作，我們將自己的技術(shù)優(yōu)勢和他們的需求進(jìn)行結(jié)合，為這些行業(yè)的客戶提供他們所需的智能數(shù)據(jù)解決方案，用AI提升效率。另外，這些行業(yè)的壁壘相對較高，如果不了解行業(yè)的痛點(diǎn)和需求很難進(jìn)入。相比其他公司，我們的商業(yè)團(tuán)隊(duì)對這些行業(yè)客戶需求的深刻理解是我們的優(yōu)勢。

還有值得一提的是，為了解決AI人才稀缺的問題，天數(shù)智芯將會開源自己的IP。李云鵬表示，這么做是希望科研院所能夠有一套產(chǎn)品可以去練手，希望能夠增加這個行業(yè)的人才。

不過，雷鋒網(wǎng)認(rèn)為如果他們的整套產(chǎn)品能夠得到科研院所的使用，除了有利于AI人才的培養(yǎng)，從長遠(yuǎn)看更是為天數(shù)智芯生態(tài)的壯大埋下了種子。

雷鋒網(wǎng)小結(jié)

天數(shù)智芯雖然是AI時代的創(chuàng)業(yè)公司，但CEO李云鵬創(chuàng)業(yè)的愿景不僅僅局限于AI，而是希望能夠從更基礎(chǔ)的層面為提升中國的軟實(shí)力貢獻(xiàn)一份力量。基于李云鵬Oracle十年的軟件技術(shù)積累，天數(shù)智芯從提升軟件算力上入手，把軟件作為承載其生態(tài)的關(guān)鍵。在通過軟件把AI或者說AI大數(shù)據(jù)分析的問題移到靠近處理器的時候，適時推出AI芯片，通過軟件加硬件的方式不僅提升算力的均值，還將提升算力的峰值。由于此時已經(jīng)通過可透明遷移的軟件平臺獲取了客戶，如果芯片表現(xiàn)達(dá)到預(yù)期，后續(xù)硬件的迭代將進(jìn)一步增強(qiáng)其實(shí)力，以特定領(lǐng)域的應(yīng)用獲得認(rèn)可，再以通用的芯片向更多應(yīng)用領(lǐng)域拓展。

這是一個邏輯清晰，且目標(biāo)遠(yuǎn)大的計(jì)劃。從目前的情況來看天數(shù)智芯已經(jīng)取得了階段性的勝利，至于向前邁進(jìn)一步的時候能否取得成功，我們讓產(chǎn)品和市場來投票。最后，借用李云鵬接受采訪時所說：“芯片，特別是云端芯片，需要有超過20年的生命力。單一的性能指標(biāo)不是芯片公司成功的唯一條件，技術(shù)產(chǎn)品的商業(yè)成功既需要有效融合生態(tài)的軟件能力，又需要具備為客戶解決痛點(diǎn)，創(chuàng)造價值的商業(yè)思維”。

相關(guān)文章：

集產(chǎn)品、方案和云服務(wù)為一體，天數(shù)智芯如何做到“AI時代芯魂合一”

雷峰網(wǎng)原創(chuàng)文章，未經(jīng)授權(quán)禁止轉(zhuǎn)載。詳情見轉(zhuǎn)載須知。